Christophe Colomb pensait avoir trouvé un raccourci vers l’Asie lorsqu’il a atteint la terre ferme dans les Caraïbes en 1492, mais 10 ans plus tard, Amerigo Vespucci a réalisé que les terres en question constituaient un Nouveau Monde, du moins pour les Européens. En conséquence, la majeure partie de l’hémisphère occidental a été nommée en l’honneur de Vespucci. À l’origine, le nom d’Amérique ne désignait que la partie méridionale de la masse continentale, mais avec le temps, l’appellation a été appliquée à l’ensemble du Nouveau Monde. Aujourd’hui encore, les gens ont du mal à faire la distinction entre les Amériques, surtout lorsqu’il s’agit des termes Amérique du Sud et Amérique latine. Voici la différence.
Commençons par l’Amérique du Sud. Les parties de la masse continentale du Nouveau Monde qui s’élargissent au nord de l’étroit pont terrestre de l’isthme de Panama sont devenues connues sous le nom d’Amérique du Nord, et celles qui s’élargissent au sud sont devenues l’Amérique du Sud. L’Amérique du Sud est délimitée par la mer des Caraïbes au nord-ouest et au nord, l’océan Atlantique au nord-est, à l’est et au sud-est, et l’océan Pacifique à l’ouest. Le passage de Drake, au sud du cap Horn, sépare l’Amérique du Sud de l’Antarctique.
C’est assez clair, non ? Cependant, cela peut devenir confus car certaines autorités disent que l’Amérique du Nord ne commence pas à l’isthme de Panama mais à l’isthme de Tehuantepec. Ils appellent la région située entre ces deux points l’Amérique centrale. Selon cette définition, cependant, une partie du Mexique est incluse dans l’Amérique centrale, bien que ce pays se trouve principalement en Amérique du Nord proprement dite.
Pour remédier à ce problème, tout le Mexique, ainsi que les pays d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, peuvent également être regroupés sous le nom d’Amérique latine, les États-Unis et le Canada étant désignés sous le nom d’Anglo-Amérique. L’Amérique latine comprend également les îles des Caraïbes dont les habitants parlent une langue romane (voir Liste des pays d’Amérique latine).
Cette division culturelle est bien réelle. Les peuples d’Amérique latine ont partagé l’expérience de la conquête et de la colonisation par les Espagnols et les Portugais de la fin du 15e au 18e siècle. Ils ont également partagé la lutte pour l’indépendance vis-à-vis de la domination coloniale au début du 19e siècle. Après l’indépendance, beaucoup de ces pays ont connu des tendances similaires, mais il existe également des différences sociales, culturelles et économiques importantes entre eux malgré leur héritage commun.
Bien que l’Amérique latine comprenne également des pays dont l’héritage est principalement français, les éléments espagnols et portugais occupent une place si importante dans l’histoire de la région qu’il est parfois proposé qu’Ibéroamérique soit un meilleur terme que Amérique latine. Le terme latin semble suggérer une importance égale des contributions françaises et italiennes, ce qui est loin d’être le cas. Cependant, comme nous venons de nous faire une idée de la différence entre l’Amérique du Sud et l’Amérique latine, peut-être devrions-nous laisser faire.