Le nord de la Chine. Le nord de la France. Nord du Canada. Le nord du Tchad. Ce sont tous des régions de pays particuliers. L’Irlande du Nord est différente. C’est un pays différent du sud, avec un gouvernement différent, un drapeau différent et une équipe de football différente. N’importe quelle carte vous montrera qu’il y a deux pays différents sur l’île d’Irlande. Pourquoi ?
La réponse a beaucoup à voir avec la plus grande île à l’est de l’Irlande : la Grande-Bretagne. La Grande-Bretagne a longtemps été la plus puissante des deux îles, en grande partie en raison de sa proximité et de ses échanges avec le reste de l’Europe. La Grande-Bretagne elle-même était divisée en trois pays : l’Angleterre, l’Écosse et le Pays de Galles. L’Angleterre était généralement la plus forte des trois, et dans les années 1100, l’Angleterre a envahi et conquis l’Irlande.
En quelque sorte. La domination anglaise était inégale. La plupart du temps, ce sont les seigneurs irlandais locaux qui étaient vraiment en charge. Les paysans pouvaient même ne pas connaître le nom du roi anglais. La zone autour de Dublin (la capitale de l’Irlande) que les Anglais contrôlaient s’appelait le Pale. Tout le reste était au-delà du Pale (une expression que les gens utilisent encore de toutes sortes de façons aujourd’hui).
Dans les années 1500, l’Angleterre resserre son emprise, étendant son contrôle à toute l’Irlande. Le roi le plus célèbre d’Angleterre, Henri VIII, en était le personnage clé, et cela avait beaucoup à voir avec ses problèmes de mariage. Le parlement d’Henri à Londres l’a déclaré chef de l’Église d’Angleterre, ce qui lui a permis de mettre de côté le pape à Rome et de s’accorder le divorce avec la vieille reine Catherine. Lorsque le principal propriétaire terrien d’Irlande commet l’erreur de se ranger du côté du pape et de traiter Henri d’hérétique, Henri envoie une armée, écrase l’opposition, confisque les biens des rebelles et oblige toute l’Irlande à se plier à son autorité.
Au cours des deux cents années suivantes, les rois et reines d’Angleterre répriment une série de révoltes en Irlande. Celles-ci étaient plus que des irritants : elles menaçaient la survie de l’Angleterre. La raison en était que les seigneurs catholiques romains d’Irlande étaient souvent de mèche avec l’Espagne et la France catholiques, les plus grands ennemis de l’Angleterre protestante. La reine Élisabeth fut tellement ébranlée par un soulèvement qu’elle fit tirer les chefs à cheval à travers la ville, les fit pendre jusqu’à ce qu’ils soient à moitié morts, puis les fit éventrer et couper en quartiers.
La solution à long terme était de détruire le pouvoir des seigneurs irlandais qui refusaient de se convertir au protestantisme. Le moyen d’y parvenir était de prendre non seulement leurs vies mais aussi leurs terres. L’Angleterre voulait les donner à des protestants loyaux, mais il n’y en avait pas beaucoup en Irlande. Les monarques anglais ont donc donné les terres à des familles anglaises et écossaises désireuses de s’y installer. La plupart d’entre elles se sont installées en Ulster, une région du nord-est de l’Irlande qui correspond étroitement à l’Irlande du Nord d’aujourd’hui. En 1700, la quasi-totalité de l’Irlande appartenait à des protestants.
La vie était dure pour les paysans catholiques d’Irlande. Il n’est pas étonnant que beaucoup aient tenté leur chance et soient partis aux États-Unis, surtout pendant l’horrible famine de la pomme de terre dans les années 1840. Ceux qui sont restés en Irlande ont trouvé un nouveau moyen d’exprimer leur colère : la politique.
Leur revendication était le Home Rule – que les Irlandais gouvernent l’Irlande. Cette exigence, cependant, était trop forte pour les protestants d’Irlande, qui se surnommaient désormais les loyalistes à la domination anglaise en Irlande. Ils ne voulaient pas vivre dans un pays gouverné par la majorité catholique.
En 1914, ces loyalistes sont devenus désespérés lorsque le Home Rule est devenu une loi. La mise en œuvre s’est arrêtée avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale plus tard dans l’année, mais pas avant que les protestants du Nord aient débarqué 25 000 fusils et des millions de munitions. Ils étaient prêts à se battre pour préserver le lien avec Londres et le pouvoir et les privilèges que cela leur conférait en Irlande.
L’Angleterre a exigé l’allégeance de l’Irlande pendant la guerre, et elle l’a obtenue. En avril 1916, cependant, un petit groupe de nationalistes irlandais radicaux s’empare du centre de Dublin et déclare que l’Irlande est une république, libérée du contrôle britannique. L’Allemagne, l’ennemi de guerre de la Grande-Bretagne, a envoyé des armes en guise de soutien.
La Grande-Bretagne a envoyé des canonnières et des troupes et, en moins d’une semaine, elle a écrasé le soulèvement de Pâques, comme on l’appelait. Ils n’avaient guère d’autre choix que de réprimer une rébellion en temps de guerre. Mais ils font un mauvais calcul lorsqu’ils jugent et exécutent seize des leaders. L’opinion irlandaise a alors basculé de manière décisive derrière les martyrs.
L’Irlande a mis en place son propre gouvernement en 1921. Mais il y avait une clause d’exemption pour six comtés d’Ulster. Ils pouvaient choisir d’être sous l’autorité de Dublin ou de Londres. Ils choisissent cette dernière option. C’est à ce moment-là que l’Irlande se divise en deux. Le Sud deviendrait la République d’Irlande, le Nord faisant partie du Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande du Nord.
Aucune des deux parties n’était satisfaite. Les républicains du Sud estimaient qu’ils devaient contrôler l’ensemble de l’île. Certains ont pris les armes. Dans le Nord, les protestants se sentaient assiégés et la minorité catholique était des citoyens de seconde zone.
L’Irlande est devenue l’Irlande. Le processus et les résultats ont été sanglants. L’unification semble peu probable. La division est peut-être le meilleur moyen de faire face à la discorde créée par les protestants qui se sont installés là il y a des centaines d’années.