Les complications de la boulimie sont graves et peuvent avoir des effets négatifs sur les dents, l’œsophage et l’ensemble du système gastro-intestinal, le cycle de reproduction et les hormones, ainsi que sur les équilibres électrolytiques, qui peuvent à leur tour affecter le cœur. Certaines complications peuvent mettre la vie en danger. En outre, les patients souffrant d’une dépression sous-jacente ou d’un trouble de la toxicomanie peuvent être exposés à un risque de suicide. Selon une étude récente, environ un quart à un tiers des personnes souffrant d’un trouble de l’alimentation ont envisagé le suicide, et environ un quart à un tiers des personnes souffrant de boulimie ont fait une tentative de suicide. Les auteurs ont rapporté que les personnes souffrant de boulimie sont sept fois plus susceptibles de mourir par suicide que leurs pairs sans trouble alimentaire (Smith et al. 2017).
L’acide stomacal peut éroder l’émail des dents, exposant la dentine molle et rendant les dents plus sensibles aux caries. Cette érosion peut être évitée en utilisant des applications de fluor, en prenant des suppléments minéraux et en se rinçant à l’eau ou avec une solution de bicarbonate de soude après avoir purgé. Le brossage des dents après un vomissement est nocif car il frotte l’émail fragilisé. Les dentistes disposent de nombreux moyens pour réparer l’émail érodé, notamment les plombages, les composites, les traitements de canal, les couronnes et les prothèses dentaires. Cependant, la plupart des dentistes déconseillent d’effectuer ces procédures de restauration jusqu’à ce que le patient soit en voie de guérison de la boulimie.
Les déséquilibres électrolytiques sont fréquents chez les patients présentant des symptômes boulimiques plus graves, se produisant chez jusqu’à 49% des patients. Ces déséquilibres se produisent lorsque les concentrations de sels ionisés (généralement le sodium et le potassium) sont à des niveaux anormaux dans l’organisme. Des rythmes cardiaques irréguliers potentiellement mortels peuvent en résulter, c’est pourquoi il est très important de tester les patients pour ces déséquilibres. Certains déséquilibres électrolytiques – l’hypokaliémie (potassium trop faible), l’alcalose métabolique (sang trop alcalin) et l’hypochlorémie (chlorure trop faible) – se produisent plus souvent chez les patients qui se purgent par les vomissements ou qui abusent des diurétiques.
Les dommages au système gastro-intestinal peuvent commencer par l’érosion de l’œsophage causée par les vomissements. Avec le temps, ces dommages peuvent affaiblir et potentiellement rompre l’œsophage, ce qui constitue un danger de mort. La restriction alimentaire, la purge par les vomissements ou l’utilisation de laxatifs peuvent perturber la digestion, provoquer des blocages intestinaux dus à des aliments non digérés, des infections intestinales et la constipation, qui peut être le résultat d’un affaiblissement des muscles intestinaux ou d’une dépendance aux laxatifs due à une utilisation excessive. Comme l’organisme absorbe de nombreux nutriments par les intestins, une malnutrition due à la restriction ou à la purge peut en résulter, ce qui affecte tous les systèmes de l’organisme, y compris le cerveau.
Les cycles menstruels des femmes boulimiques peuvent être modifiés, bien que peu de patientes présentent un arrêt des règles à long terme (aménorrhée), et que de nombreuses patientes maintiennent leur niveau normal d’activité sexuelle. Certaines études montrent que les symptômes et les comportements boulimiques s’améliorent pendant la grossesse chez de nombreuses femmes, mais que peu d’entre elles guérissent totalement. De plus, les femmes enceintes boulimiques peuvent présenter des complications pendant la grossesse directement associées au comportement boulimique.
Les athlètes féminines souffrant de boulimie non traitée présentent souvent un syndrome que les médecins appellent la triade de l’athlète féminine. La triade, définie à l’origine en 1992, consistait en la présence d’un trouble alimentaire, d’une aménorrhée et d’une ostéoporose. La définition a été affinée en 2007 car trop d’athlètes n’étaient pas reconnues si elles ne possédaient pas les trois composantes. La définition actuelle de la triade, qui est maintenant considérée comme un « trouble du spectre » en raison de l’éventail des dysfonctionnements reconnus dans les trois domaines, consiste en une faible disponibilité énergétique, un dysfonctionnement menstruel ou une absence totale, et une faible densité minérale osseuse. Il suffit qu’une ou deux de ces composantes soient présentes pour justifier des tests et une évaluation plus poussés. Selon une revue, les athlètes féminines souffrant de troubles de l’alimentation étaient deux à quatre fois plus susceptibles de subir une blessure liée au sport, en particulier des blessures osseuses (Matzkin et al., 2015).
Plusieurs tests médicaux peuvent être commandés au cours du diagnostic, du traitement et du suivi du patient boulimique. Plusieurs de ces tests sont également utilisés pour d’autres troubles alimentaires. Les tests utilisés, s’il y en a, dépendront du statut médical de chaque patient.
Examens médicaux pour le diagnostic de la boulimie et le suivi du traitement
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- Comptage sanguin complet avec différentiel
- Urinalyse
- Profil métabolique complet
- Magnésium sérique
- Dépistage de la thyroïde (T3, T4, TSH)
- Electrocardiogramme
Tests utilisés si le patient est de 15% à 20% ou plus en dessous de son poids idéal (s’applique généralement à l’anorexie, mais certains patients boulimiques peuvent également présenter une insuffisance pondérale)
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- Radiographie de la poitrine
- Complément 3
- Dégagement de la créatinine sur 24 heures
- Acide urique
- Absence de poids pendant 6 mois ou plus, scintigraphie de la densité minérale osseuse, et taux d’œstradiol ID chez les femmes ou de testostérone chez les hommes
- Échocardiogramme
- Scanner cérébral, si des signes neurologiques sont présents
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