Les dragons comme ceux dépeints dans « Harry Potter » ou « Le Hobbit » sont strictement imaginaires. Mais, les dragons sont-ils réels ? Il n’existe pas de reptiles volants qui crachent du feu. En revanche, il existe une créature réelle appelée dragon, et c’est le dragon de Komodo. Il est, à certains égards, aussi impressionnant que son homonyme mythologique.
Qu’est-ce que le dragon de Komodo ?
Le dragon de Komodo (Varanus komodoensis) est le plus grand lézard du monde ; un gros mâle peut s’étirer jusqu’à dix pieds de long du museau à la queue et peser environ 330 livres. Un dragon de Komodo peut vivre jusqu’à trente ans. Outre leur taille, les dragons de Komodo sont également connus pour leur tête plate et leur longue queue épaisse. Ils ont une peau résistante renforcée par des ostéodermes ou des plaques osseuses, et ils peuvent se décliner en plusieurs couleurs, notamment le gris, le vert, le bleu et l’orange.
Les dragons de Komodo existeraient depuis des millions d’années, et on les trouve principalement sur cinq îles au large de la côte sud-est de l’Indonésie. Ces îles sont Flores, Gili Dasami, Gili Montang, Rinca et Komodo. Les dragons de Komodo aiment la chaleur extrême ; la température moyenne de leur île est de 35 degrés Celsius (95 degrés Fahrenheit). Ils ont également des terriers qui les aident à rester au chaud la nuit et à rester au frais pendant la journée.
Les dragons de Komodo sont étonnamment rapides et peuvent brièvement courir jusqu’à 13 mph (20 km/h), mais ils sont généralement des prédateurs en embuscade. En tant que tels, ils attendent en se cachant pendant des heures jusqu’à ce qu’une proie arrive à portée.
Le dragon de Komodo est le prédateurapex de son royaume. Il peut se nourrir de serpents, d’oiseaux et de grands mammifères comme les cerfs, les cochons et, occasionnellement, les humains. Il peut attaquer sa proie avec ses griffes et ses dents puissantes, et il a également une morsure venimeuse. La bouche d’un dragon de Komodo contient des glandes qui produisent un venin puissant pouvant provoquer un choc, altérer la coagulation et augmenter les saignements. Plutôt que de risquer de se blesser en maîtrisant une victime qui se débat, le dragon de Komodo se contente souvent d’attendre que le venin fasse effet. Il utilise alors son odorat très développé pour retrouver l’animal mort et le manger. Un dragon de Komodo peut manger jusqu’à 80 % de son poids corporel en un seul repas.
Les dragons de Komodo peuvent se reproduire à la fois sexuellement et asexuellement. Les dragons de Komodo femelles peuvent pratiquer la parthénogenèse dans laquelle elles pondent des œufs viables qui n’ont pas été fécondés par un mâle. Une femelle dragon peut pondre jusqu’à 30 œufs.
Comme les dragons de Komodo adultes mangent leurs propres petits, les bébés de 30 cm de long se précipitent dans l’arbre le plus proche dès leur éclosion. Ils vivront dans les arbres jusqu’à l’âge de quatre ans et jusqu’à ce qu’ils aient atteint quatre pieds de long.
Sur les utilisations du sang de dragon
Dans les livres « Harry Potter », le sorcier Albus Dumbledore devait une partie de sa renommée à ses recherches sur la douzaine d’utilisations du sang de dragon. Dans le monde réel, les scientifiques ont exploré la possibilité d’utiliser le sang de dragon de Komodo pour traiter les infections bactériennes qui résistent aux antibiotiques. Jusqu’à présent, les scientifiques ont identifié 12 bactéries qui résistent à tous les antibiotiques. Comme le développement de nouveaux antibiotiques a ralenti, les chercheurs craignent que les médecins ne soient à court de moyens pour traiter les infections bactériennes.
Le Dr Barney Bishop, chercheur à l’Université George Mason en Virginie, savait que la salive du dragon de Komodo contenait plus de 80 souches de bactéries – dont certaines peuvent provoquer une septicémie ou un empoisonnement du sang. Le fait que les lézards ne souffraient pas de ces bactéries indiquait qu’ils avaient un système immunitaire puissant. Le Dr Bishop a donc décidé que ces énormes lézards pourraient constituer une bonne source de peptides antimicrobiens. Après avoir conçu des particules spéciales pour extraire les peptides, il a confié le travail à sa collègue, le Dr Monique Van Hoek.
Après avoir reçu les peptides, le Dr Hoek a utilisé un processus de sélection compliqué pour décider lesquels étaient les plus prometteurs et méritaient des recherches plus poussées. Elle a utilisé les peptides pour traiter des souris présentant des plaies infectées afin de tester la capacité des peptides à tuer les bactéries Pseudomonas et Staphylococcus ainsi que leur capacité à empêcher les bactéries de former des colonies appelées biofilms qui empêchent les antibiotiques d’agir.
Seul un peptide a passé les tests, et elle l’a utilisé comme base d’un peptide synthétique appelé DRGN-1 en l’honneur de son géniteur, le dragon de Komodo. Les tests indiquent que le DRGN-1 peut aider à guérir les plaies en tuant les bactéries et en faisant migrer les cellules de la peau vers la plaie afin de la refermer.
Les résultats de l’étude ont été publiés dans « npj : Biofilms and Microbiomes ». Le Dr Hoek et son équipe ont recommandé que le DRGN-1 fasse l’objet d’études plus approfondies et qu’il soit éventuellement développé en un traitement pour les plaies infectées.