Les aliments de base sont ceux qui constituent la majorité d’un régime alimentaire particulier, et fournissent généralement la quasi-totalité ou la majorité de l’apport total en énergie et en nutriments. Les gens consomment généralement ces aliments de base quotidiennement ou plusieurs fois par jour. La culture, le climat et le commerce sont autant de facteurs qui déterminent la popularité d’un certain aliment. Plus de 50 000 plantes sont comestibles, mais très peu d’entre elles contribuent de manière significative à l’alimentation humaine. L’écrasante majorité des aliments de base dans le monde sont des céréales. Le maïs, le riz et le blé représentent ensemble 51 % de l’apport calorique mondial. Voici un aperçu de ces aliments de base importants.
Maïs – 19,5%
Les populations indigènes de l’actuel Mexique ont domestiqué le maïs pour la première fois il y a environ 10 000 ans. Sa longue histoire là-bas explique pourquoi il continue d’être un aliment de base aujourd’hui. Presque tous les plats typiques du Mexique tournent autour du maïs d’une manière ou d’une autre, et c’est l’ingrédient principal des tortillas de maïs, par exemple. Grâce au commerce international, le maïs s’est répandu dans le monde entier et constitue aujourd’hui une source majeure d’alimentation en Afrique, en Europe et aux États-Unis. Les gens le font bouillir et le mangent entier, le sèchent et le pulvérisent pour en faire de la farine, et le cuisent dans du lait sucré pour le dessert. Il peut être transformé pour d’autres usages, notamment comme ingrédient d’édulcorants (sirop de maïs), d’alcool (whisky) et d’huile de cuisson. Dans le monde, les humains tirent 19,5 % de leur apport calorique du maïs.
Riz – 16,5%
Le riz est la source d’alimentation prédominante chaque jour pour plus de 1,6 milliard de personnes dans le monde, de l’Asie à l’Amérique latine en passant par l’Afrique. D’abord domestiqué en Inde et en Asie du Sud-Est, les gens le cultivent depuis des milliers d’années. Des recherches montrent que le Japon a commencé à consommer du riz vers 100 avant J.-C.. Au cours des expéditions commerciales portugaises, il a été introduit en Amérique du Sud. Le riz a besoin d’un climat chaud et humide pour survivre et s’épanouit dans les plaines inondables. La Chine, l’Indonésie et l’Inde sont les plus grands cultivateurs de riz. Aujourd’hui, le riz représente 16,5 % de l’apport calorique mondial
Blé – 15 %
Le Moyen-Orient est le lieu d’origine du blé, car il a été cultivé pour la première fois dans la région de l’ancienne Mésopotamie, près de l’Irak actuel. Les chercheurs pensent qu’il s’agit de la première culture domestiquée, ce qui a favorisé la diffusion de l’agriculture et entraîné une augmentation rapide de la population humaine. Les États-Unis, la Chine, la Russie, l’Inde et la France sont les plus grands producteurs de blé au monde. Le blé est généralement séché et pulvérisé pour en faire de la farine. Cette farine est utilisée pour fabriquer du pain, des crackers, des pâtes, des céréales pour le petit-déjeuner et des pâtisseries. Sa valeur nutritionnelle est toutefois plus élevée lorsqu’il est consommé entier. Environ 15% de l’apport calorique mondial provient du blé.
Cultures de racines et tubercules – 5,3%
Une autre partie importante de l’apport calorique mondial provient de la consommation de racines, qui fournissent 5,3% de l’apport énergétique de l’humanité. Les racines, également appelées tubercules, poussent souvent dans des climats difficiles pour les autres cultures. Le manioc, également appelé yuca ou manioc, est le plus commun des tubercules. À lui seul, il fournit 2,6 % de l’apport calorique mondial. Originaire de la région amazonienne d’Amérique du Sud, il s’est répandu dans le monde entier. Les régimes alimentaires d’Amérique du Sud et d’Afrique sont largement complétés par cette plante. La pomme de terre, originaire de la cordillère des Andes en Amérique du Sud, représente 1,7 % de l’apport calorique mondial. Elle a été introduite en Europe au 16e siècle et est devenue une source de nourriture courante pour les personnes vivant dans la pauvreté. La dépendance de l’Irlande à l’égard de cette culture a été à l’origine de la grande famine du milieu du XIXe siècle. D’autres sources d’aliments racine communs comprennent la patate douce (,6%) et les ignames (,4%).
Autres aliments de base importants
Les autres aliments de base dans le monde comprennent le soja, le sorgho et les plantains. Les graines de soja sont originaires d’Asie de l’Est et sont aujourd’hui cultivées aux États-Unis et au Brésil (entre autres). Il constitue une excellente source de protéines. Le sorgho est une céréale qui pousse dans des climats inhospitaliers et constitue une culture importante pour les habitants des régions semi-arides d’Asie et d’Afrique. Les bananes plantains sont cultivées dans les zones tropicales et les forêts tropicales à travers l’Amérique latine et l’Afrique où elles constituent une part importante du régime alimentaire local.