Les arbres. Ils sont grands et ligneux, avec de l’écorce et des feuilles. Mais vous êtes-vous déjà demandé pourquoi seules les feuilles sont vertes ?
L’écorce est différente. Présente uniquement sur les plantes ligneuses, elle est colorée et fendue, piquée et plaquée.
Alors, qu’est-ce que l’écorce des arbres ? « L’écorce est vraiment un terme non technique utilisé lorsqu’on discute de l’anatomie des plantes », explique le Dr Rebecca Miller, physiologiste végétale travaillant à l’école des sciences de l’écosystème et de la forêt de l’Université de Melbourne.
« Le terme fait en fait référence à plusieurs couches de tissus différents, notamment le liège, le cambium du liège et le phelloderme. Ensemble, elles constituent ce que nous appelons techniquement le périderme. »
Le périderme fournit aux arbres un certain degré d’isolation et les protège des parasites et des pathogènes, des dommages mécaniques et de la dessiccation. Il protège également une couche de phloème secondaire, qui transporte les sucres et autres molécules solubles autour des plantes.
Les feuilles ont un objectif différent. Partie essentielle du système photosynthétique de toute plante, elles convertissent l’énergie lumineuse en énergie chimique, utilisée pour la croissance.
Comment cela se produit-il ? Tout se résume à une couleur : le vert.
« Les feuilles contiennent de la chlorophylle, qui est le principal pigment responsable de la récolte de l’énergie lumineuse pendant la photosynthèse », explique le Dr Miller. « Elles apparaissent vertes parce qu’elles reflètent les longueurs d’onde vertes de la lumière et absorbent particulièrement les longueurs d’onde rouges et bleues, qui sont les plus importantes pour la photosynthèse. »
Alors pourquoi l’écorce des arbres est-elle brune, grise ou d’une autre couleur, mais rarement verte ?
La réponse, selon le Dr Miller, dépend des composés chimiques présents dans les parois cellulaires des couches de tissus qui composent l’écorce.
« L’écorce contient de nombreux composés différents, notamment des lignines, des tanins et des subérines », dit-elle. « Ceux-ci reflètent et absorbent différentes longueurs d’onde de la lumière, ce qui explique les variations de couleur que nous voyons. »
La concentration de tanins, en particulier, donne à l’écorce une couleur brun rougeâtre, semblable à celle que l’on voit dans une tasse de thé noir.
Un autre facteur est l’épaisseur de l’écorce d’un arbre. Certaines espèces, comme l’écorce de fer, ont une écorce foncée et profondément striée. D’autres, comme les gommiers fantômes, ont une écorce fine, lisse et de couleur claire.
Mais qu’en est-il des nouvelles pousses ? Le Dr Miller affirme que les jeunes tiges vertes des plantes non ligneuses peuvent être photosynthétiques.
Dans les arbres et les plantes ligneuses, les jeunes branches ne sont pas recouvertes d’une écorce épaisse, mais elles apparaissent vertes. Peuvent-elles faire de la photosynthèse, comme les feuilles ?
Le Dr Miller déclare : « Les jeunes branches de nombreuses espèces sont susceptibles d’être photosynthétiques, mais la photosynthèse des tiges ou des branches est moins fréquemment mesurée par les chercheurs. Pourtant, certaines études ont montré que chez les jeunes plantes, la photosynthèse des tiges peut contribuer de manière significative au revenu total en carbone d’une plante. »
En général, la capacité de la plupart des espèces de plantes ligneuses à réaliser la photosynthèse par les tiges ou les branches est limitée aux tout premiers stades de la croissance.
Selon le Dr Miller, lorsque les branches s’épaississent par la croissance secondaire, elles deviennent ligneuses et développent les tissus protecteurs du périderme, qui ne sont généralement pas photosynthétiques.
Image de bannière : Arbres forestiers. Photo Vovan via