Il est facile d’apprécier la beauté d’une journée pleine de soleil, mais avez-vous appris à apprécier une journée pluvieuse et même un orage ou deux ? Certaines personnes ont même fait de la chasse aux orages, comme les tornades et les ouragans, leur profession.
Les types d’orages auxquels nous sommes habitués comprennent des éclats de tonnerre et des éclairs, ainsi que des nuages roulants et des seaux de pluie. Mais que se passerait-il si une tempête consistait en des vents tourbillonnants remplis de poussière et de grains de sable… tellement de poussière et de sable que le Soleil était masqué et que midi ressemblait au cœur de minuit ?
Bien que de telles tempêtes puissent sembler sortir d’un roman de science-fiction, elles n’étaient que trop réelles pour les résidents des plaines du centre et du sud-ouest à l’époque du Dust Bowl des années 1930. Dans des endroits comme l’Oklahoma, le Kansas, le Colorado et le Nouveau-Mexique, ces tempêtes – appelées « blizzards noirs » – étaient un spectacle courant pendant la majeure partie d’une décennie.
À la fin du 19e siècle, les plaines du centre et du sud-ouest ont attiré les pionniers vers l’ouest. Des millions d’acres de terres herbeuses promettaient des années de prospérité aux agriculteurs. Tout cela a changé au début des années 1930, lorsqu’une combinaison de facteurs environnementaux et anthropiques a créé l’une des pires catastrophes écologiques que les États-Unis aient jamais connues.
Vous souffriez déjà de l’impact économique de la Grande Dépression, les États des plaines du centre et du sud-ouest ont connu une période de sécheresse prolongée, de températures élevées et de vents forts de 1931 à 1939. Ces facteurs environnementaux auraient été assez mauvais en soi, mais ils ont été aggravés par des pratiques agricoles préjudiciables qui ont conduit à l’érosion éolienne qui a donné son nom à cette époque : le Dust Bowl.
A la suite de la Première Guerre mondiale et de la récession économique qui a suivi, de nombreux agriculteurs ont essayé de nouvelles techniques agricoles pour tenter d’augmenter leurs profits. En utilisant des charrues nouvellement achetées, les agriculteurs ont converti des millions d’acres d’herbes naturelles résistantes à la sécheresse en champs de blé. Ces cultures céréalières n’avaient pas la structure racinaire solide des herbes naturelles, ce qui préparait le terrain pour un désastre écologique.
Lorsque la sécheresse a frappé, les cultures ont souffert et la couche arable autrefois fertile s’est envolée sous l’effet des vents violents, créant les tempêtes de poussière pour lesquelles l’époque est connue. Des millions d’acres sont restés stériles, impropres à la culture et encore plus vulnérables à la sécheresse.
Les historiens estiment que l’ère du Dust Bowl a touché jusqu’à 75% des États-Unis d’une manière ou d’une autre. Entre deux et trois millions de personnes auraient migré encore plus à l’ouest, en Californie, à la recherche de travail ou de nouvelles terres. Ces migrants étaient surnommés « Okies », car beaucoup d’entre eux venaient de l’Oklahoma.
Le gouvernement fédéral a promulgué diverses lois pendant le Dust Bowl, cherchant à fournir une assistance aux personnes touchées. Certains des programmes du « New Deal » du président Franklin D. Roosevelt comprenaient des lois sur l’hypothèque et l’aide à l’agriculture, ainsi que des programmes et des agences tels que le Civilian Conservation Corps (CCC), la Works Progress Administration (WPA) et le Soil Conservation Service (SCS).
Bien que ces efforts aient aidé les agriculteurs à apprendre comment travailler leurs terres de manière respectueuse de l’environnement, le soulagement ultime n’est pas venu avant le retour des pluies en 1939. Les années 1940 ont vu beaucoup de ces terres revenir à une utilisation productive, mais certaines des mêmes erreurs ont été répétées à la suite de la Seconde Guerre mondiale, lorsque les prix des céréales ont de nouveau augmenté et ont incité les agriculteurs à planter du blé au lieu de graminées naturelles.