Qu’est-ce que l’encens ? Et d’où vient-il ?

Le soleil est ardent et l’air est chaud, sec et poussiéreux. En regardant l’horizon, il n’y a rien d’autre que de la terre desséchée et rocheuse à perte de vue dans toutes les directions, à l’exception des arbres à l’allure étrange qui sortent du sol comme des buissons noueux et envahissants. On ne penserait pas que grand-chose puisse prospérer ici, dans le paysage semi-désertique de la région du Dhofar, dans le sud d’Oman, et pourtant ces conditions arides produisent une ressource naturelle précieuse : le meilleur encens du monde.

Peut-être mieux connu en Occident comme l’un des cadeaux, aux côtés de l’or et de la myrrhe, offerts à l’enfant Jésus par les trois rois mages dans le récit chrétien de la nativité, pendant des milliers d’années, la résine odorante de l’arbre a été récoltée et échangée le long de la piste de l’encens, qui s’étendait entre les royaumes du sud de l’Arabie et de l’Afrique, la Méditerranée et jusqu’en Inde et en Chine.

Les anciens Égyptiens l’utilisaient pour embaumer leurs pharaons, les Grecs et les Romains le prescrivaient contre pratiquement toutes les maladies, et en raison de ses nombreux usages, il était autrefois plus cher que l’or. Aujourd’hui, l’encens est brûlé à titre cérémoniel dans les églises, les temples, les mosquées et les synagogues du monde entier, et à Oman, il occupe toujours une place importante dans la vie quotidienne. Vous apercevrez un brûleur dans chaque maison, bureau, magasin et hôtel ici – presque partout où vous allez, le doux parfum de l’encens plane dans l’air.

Pour en savoir plus sur ses origines, je me laisse guider par Hussain Balhaf, un guide local qui travaille pour l’Al Baleed Resort Salalah by Anantara où je séjourne. Nous avons roulé 40 kilomètres au nord de Salalah – une ville côtière connue comme la capitale du parfum en Arabie – jusqu’à la vallée désertique de Wadi Dawkah, où quelques milliers d’arbres à encens poussent dans un bosquet de cinq kilomètres carrés classé par l’UNESCO. « Certains de ces arbres ont jusqu’à 200 ans », précise-t-il, mais nous en apercevons aussi de beaucoup plus jeunes, plantés pour assurer la régénération de cette partie importante du patrimoine naturel d’Oman.

La plantation de Wadi Dawkah n’est pas récoltée à des fins commerciales, mais un peu plus loin, Hussain me montre des arbres dont l’écorce de certaines branches a été ébréchée pour permettre à la sève blanche, semblable à de la gomme, de s’infiltrer. Je prélève une goutte de ce lait collant. Il sent la résine de pin, avec un soupçon d’agrumes, et est collant au toucher lorsqu’il est frais, mais il durcit progressivement jusqu’à ce qu’il soit prêt à être récolté après environ 20 jours. Une fois séché et mis en sac, il est vendu sur les marchés comme le souk Al Hafah de Salalah, le meilleur du pays pour l’encens.

À la différence du Yémen et de la Somalie, Oman n’exporte pas la résine séchée – seulement l’huile distillée – dans le but d’éviter la sur-récolte.

Parmi les rangées de magasins, je trouve Makka Trading qui vend la variété la plus exclusive, l’encens vert Hojari. À mon arrivée, le propriétaire est occupé à négocier un accord avec un fonctionnaire de la cour du sultan qui achète des dizaines de sacs à 110 £ le kilo, pour les offrir aux dignitaires en visite. Après avoir vu l’ingrédient brut, je suis plus tard excitée de trouver la résine verte sous sa forme liquide à Alshoala, une parfumerie biologique dans le Salalah Gardens Mall, où la sympathique vendeuse m’aide à choisir deux produits à l’encens au parfum exquis, un sérum réparateur pour les cheveux et une huile pour le corps.

Contrairement au Yémen et à la Somalie, Oman n’exporte pas la résine séchée – seulement l’huile distillée – dans le but d’éviter une récolte excessive. Elle est très précieuse car elle a un effet anti-inflammatoire et rajeunissant sur la peau, tandis que son arôme peut aider à réduire le stress et l’anxiété. Cela en fait bien sûr un ingrédient idéal pour les soins de beauté et du corps, et tous les meilleurs spas et salons d’Oman proposent des soins à base d’encens.

Lire la suite : Nous partons en safari avec l’unité canine anti-braconnage du Serengeti

Lors de mon séjour dans le luxueux complexe Anantara en bord de mer à Salalah, j’essaie le massage complet du corps à quatre mains qui est l’incarnation de la décadence du spa. Des effluves d’encens emplissent la pièce et je sens la tension de mes muscles se dissoudre tandis que les thérapeutes pétrissent habilement mon corps dans des mouvements parfaitement synchronisés, aidés par l’huile d’encens produite localement. (90 minutes, 348 £ ; salalah.anantara.com).

À Mascate, la capitale d’Oman et une destination de vacances tendance en raison de son magnifique littoral, de sa scène culturelle florissante et de la proximité à la fois du désert de Wahiba Sands et des montagnes luxuriantes d’Al Hajar, je me dirige directement vers le Hareer Spa by L’Occitane à l’hôtel Shangri-La Al Husn. Son gommage à l’encens et à la rose (90 minutes, 162 £ ; shangri-la.com) laisse ma peau super douce, tandis qu’à côté, au Chi Spa du resort frère Shangri-La Barr al-Jissah, l’enveloppement corporel à l’argile marine infusé d’encens et d’huile de rose (60 minutes, 104 £), est un soin apaisant après le soleil.

Je me rends également à l’Ayana Spa, dans le quartier huppé de Shatti Al Qurum à Mascate, où les dames locales vont se faire prélasser et dorloter, car j’ai envie de voir comment son rituel de polissage et de massage à l’encens (100 minutes, 91 £ ; ayanaspa.com) se compare aux traitements de l’hôtel. Après avoir été vigoureusement gommée de la tête aux pieds avec une pâte de sucre, de poudre d’encens et d’huile à l’odeur délicieuse dans une pièce humide de style hammam (une affaire pratiquement nue, à déconseiller aux prudes), je suis traitée pour un massage complet du corps avec un mélange d’huiles d’encens, de myrrhe, de lavande et de petit grain – aussi divin que cela puisse paraître. Je repars détendue et revivifiée, et je ne résiste pas à l’envie d’acheter quelques savons à l’encens pour les ramener chez moi.

Le rajeunissement facial intense à l’encens chez Neal’s Yard est un massage des tissus profonds de 90 minutes utilisant les produits de sa gamme d’encens omanais la plus vendue. Le résultat est comparable à un mini-lifting non invasif. Disponible dans les centres Neal’s Yard de Londres. À partir de 90 £ ; nealsyardremedies.com

Pour s’y rendre : Oman Air (omanair.com) propose des vols directs biquotidiens à destination de Mascate depuis Heathrow à partir de 499 £ aller-retour, en classe affaires à partir de 1 899 £ aller-retour, et plusieurs départs quotidiens de Mascate vers Salalah à partir de 109 £ aller-retour.

Où séjourner : Shangri-La Al Husn à Muscat (shangri-la.com), à partir de £234 en basse saison (à partir de mi-mai) ; Al Baleed Resort Salalah by Anantara (salalah.anantara.com), à partir de £210 en basse saison.