Dans la vie de tous les jours, il est fréquent d’entendre quelqu’un dire : « Je viens d’avoir une pensée » ou « la pensée m’est venue comme ça ». Par exemple, on peut avoir une pensée à propos d’un événement qui s’est déroulé lors du dernier Super Bowl. Les pensées peuvent ressembler à des idées, à des souvenirs, à des images ou à des chansons. Ce sont généralement des événements discrets et de courte durée, contrairement aux événements continus tels que le murmure constant des climatiseurs ou de la pluie. Nous faisons tous l’expérience de pensées et n’avons aucun problème à les identifier et à en parler aux autres.
Aussi quotidien que puisse être le discours sur les pensées, ce que sont les pensées reste mystérieux d’un point de vue neuroscientifique. Elles sont certainement causées par le fonctionnement du cerveau, mais nous n’avons pas encore d’idée solide concernant ce qui, dans le fonctionnement du cerveau, leur donne naissance. S’agit-il des types particuliers de neurones impliqués ? De la façon dont une population de neurones fonctionne ? Les pensées conscientes nécessitent-elles l’activation de réseaux spécifiques de régions du cerveau ou de voies (les autoroutes de l’information qui permettent aux régions du cerveau de communiquer entre elles) ? Les pensées nécessitent-elles l’activation de zones perceptives du cerveau (une notion controversée) ? À ce stade de la compréhension scientifique, nous ne savons tout simplement pas.
Il semble qu’avant d’éprouver une pensée consciente, des processus cérébraux inconscients travaillent en coulisse pour générer la pensée. Au cours de ce processus opaque, des représentations et des calculs inconscients semblent être impliqués. Le grand Hermann von Helmholtz appelait ces processus en coulisse des « inférences inconscientes », et Wilhelm Wundt, le père de la psychologie expérimentale, qualifiait la pensée consciente d' »apperception » de haut niveau, parce qu’elle implique davantage d’analyses et d’interprétations inconscientes que la « perception normale », qui, pour lui, pouvait transpirer inconsciemment.
Edward Chace Tolman – le grand expérimentateur et théoricien de la psychologie – a été le premier à démontrer que les pensées (par exemple, les souvenirs de la disposition d’un labyrinthe) influencent l’action. Tolman a démontré que le comportement de résolution de labyrinthe du rat ne pouvait pas être dû uniquement à des indices externes, mais nécessitait des informations qui ne résidaient que dans l’esprit du rat, informations qu’il a appelées « carte cognitive ». »
Le terme fantaisiste pour les pensées dans les sciences cognitives et les neurosciences est « représentation mentale », qui continue d’être un terme délicat parce que certaines pensées (par exemple, les humeurs, la perception des acouphènes) ne semblent pas très concernées par la « représentation ». (Il y a également un débat sur la question de savoir si les pensées sont dans un format perceptif ou non perceptif). Tolman a été le premier à démontrer systématiquement que les pensées sont nécessaires pour expliquer les comportements manifestes.
Après Tolman, le grand psychologue cognitif Roger Shepard a montré que les gens peuvent effectivement manipuler ces représentations mentales, comme dans le cas de la rotation mentale – lorsqu’on fait tourner mentalement une image mentale. (Les pionniers Gallistel, Barsalou et Kosslyn, entre autres, ont également contribué à notre compréhension scientifique de ce qu’est une pensée). Les expériences de Shepard ont impliqué des sujets faisant tourner mentalement le type d’objet cubique affiché à gauche.
Voici une démonstration de rotation mentale tirée de How the Mind Works de Pinker : Imaginez le chiffre 3 et faites-le pivoter de 90 degrés dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Placez maintenant l’objet tourné au-dessus de la lettre V. Vous devriez maintenant avoir la pensée d’un cœur. Pour beaucoup d’entre vous, cette pensée peut déclencher une autre pensée – que la Saint-Valentin approche.
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