Les scientifiques ne sont pas d’accord sur la date à laquelle les humains ont goûté pour la première fois au chou frisé. Mais on sait que les Grecs de l’Antiquité cultivaient des légumes verts à feuilles, qu’ils faisaient bouillir et consommaient comme remède contre l’ivresse. Les premiers manuscrits romains font référence aux « brassica », un mot qui englobe les navets sauvages, les choux et les plantes semblables au chou frisé. Au Moyen Âge, le chou frisé s’était répandu en Europe et en Asie. Les Italiens ont développé des plantes aux écailles de « dinosaures », tandis que les Écossais ont créé des variétés dont les feuilles ressemblaient à des jupons froufroutants. Les Russes ont produit des choux frisés qui pouvaient survivre dans la neige. Mais lorsque Tim Peters, alors agriculteur dans l’Oregon, a commencé à expérimenter avec cette plante dans les années 1980, le chou frisé était devenu « ennuyeux ». « Vous ne voyiez que la sorte verte au supermarché », dit-il, « si vous pouviez la trouver. »
Pour créer ses propres variétés, Peters a planté du chou frisé sibérien dans sa ferme, mais aussi le long des routes, afin que les abeilles puissent assurer la pollinisation croisée des légumes avec les mauvaises herbes du voisinage. « J’adore travailler avec les abeilles », dit Peters. « Elles font des choses dont vous n’avez jamais rêvé ». Un jour, il a remarqué que certaines de ses Sibériennes bleu-vert avaient produit des « bébés » qui ne ressemblaient en rien à leurs parents – ils étaient rouges, avec des feuilles fines comme du vélin. « Je n’avais jamais vu de chou frisé comme ça auparavant. J’ai envoyé des échantillons aux semenciers, et ils m’ont dit qu’il appartenait à la famille des russes rouges. » Peters, il s’est avéré, avait créé plusieurs nouveaux types de chou frisé russe rouge, une variété qui existait depuis des siècles. Il a nommé une variété particulièrement délicate Winter Red. Lorsque le chou frisé a pris de l’ampleur, Winter Red en a fait de même : certaines entreprises en ont cultivé » d’énormes productions et l’ont commercialisé sous le nom de ‘Red Russian’ ou ‘Russian’ « , dit-il.
Lorsque les producteurs ont fait découvrir à l’Amérique un arc-en-ciel de choux frisés, du rose au violet, ils ont créé un nouvel appétit pour cette variété, selon Drew Ramsey, psychiatre à l’université de Columbia et évangéliste du chou frisé. Selon lui, les marchés de producteurs qui ont proliféré au cours de la dernière décennie ont également contribué à faire du chou frisé la coqueluche des gastronomes et des chefs. Dernièrement, le chou frisé s’est répandu dans des endroits improbables : le menu de la Cheesecake Factory et les pages de Us Weekly (« Stars Who Love Kale »). La propre fièvre du chou frisé de Ramsey a commencé il y a deux ans. « Quand je regarde un aliment, je me demande comment il affecte le cerveau. Les nutriments contenus dans le chou frisé contribuent à nous rendre optimistes et à éloigner la dépression. » Il a décidé que la meilleure façon d’améliorer la santé mentale de l’Amérique était de faire pression pour une journée nationale du chou frisé. Ce jour férié n’a pas encore été reconnu par le Congrès, mais Ramsey et ses amis ont célébré leur première journée du chou frisé le 2 octobre de cette année. « Nous avons organisé une grande fête. Nous avons servi des cocktails de chou frisé, puis nous avons dansé. »
Promoteur de chou frisé
Bo Muller-Moore crée et vend des T-shirts, dont ceux portant le slogan « Mangez plus de chou frisé ».