Par le personnel de VISIT FLORIDA
Qui est Juan Ponce de León ? Sa découverte accidentelle de la Floride l’a conduit à coloniser la côte.
Le dimanche de Pâques, 27 mars 1513, une petite flotte de trois navires espagnols aperçoit pour la première fois des terres au large de la côte atlantique de la péninsule qu’ils nommeront Floride, en l’honneur de la fête (Pasqua Florida) au cours de laquelle elle a été découverte. Le commandant de l’expédition était Juan Ponce de León, vétéran de la deuxième expédition de Christophe Colomb, gouverneur récemment destitué de San Juan del Puerto Rico, et détenteur d’un contrat royal émis l’année précédente pour lui accorder le droit de s’installer et de gouverner la légendaire île de Bimini, et toutes les terres voisines qu’il pourrait découvrir.
La flotte de trois navires de Ponce avait quitté Puerto Rico un peu plus de trois semaines auparavant, passant au nord-ouest par les Bahamas en direction du territoire encore inexploré à l’ouest. Bien que surprise par la masse terrestre inattendue du continent nord-américain, au cours des deux mois et demi qui suivirent le premier débarquement, la flotte de Ponce a écumé toute la côte sud de la Floride, contournant les Florida Keys et atteignant la côte ouest en territoire indien Calusa avant de retourner à Porto Rico via Cuba.
En plus d’avoir effectué plusieurs débarquements au cours desquels les Espagnols ont affronté les habitants indigènes de cette nouvelle terre, Ponce est également crédité d’avoir découvert les courants du Gulf Stream, qui finiraient par façonner les fortunes maritimes espagnoles à travers les détroits de Floride pour les siècles à venir.
A la suite de sa découverte accidentelle de l' »île » de Floride, Ponce a rapidement agi pour consolider et renforcer sa revendication sur la nouvelle terre, obtenant le titre d’Adelantado de la Floride et de Bimini, et un contrat révisé avec la couronne espagnole, à l’automne 1514. Dans le même temps, cependant, le nouvel Adelantado de Floride a également été nommé capitaine d’une armada chargée de rechercher et de détruire les Indiens Caribes dans les Caraïbes inférieures, une tâche qui a finalement occupé les six prochaines années, retardant son retour en Floride.
Pendant cette période, cependant, d’autres Espagnols ont commencé à empiéter sur les territoires nouvellement découverts par Ponce. Les expéditions exploratoires d’esclavage vers le continent étaient de plus en plus fréquentes au cours de ces années, dont au moins deux qui auraient atteint la côte nord de ce qui deviendrait la grande Floride espagnole en 1516. Au moins deux plaintes officielles contre de telles activités ont été déposées par Juan Ponce de León en 1517, y compris un procès contre Diego Velázquez, lieutenant-gouverneur de Cuba, qui était accusé d’avoir ramené 300 esclaves indiens des îles de Bimini et de Floride, à l’époque sous la juridiction de Ponce.
Ce n’est qu’en février 1521 que Juan Ponce de León a finalement lancé sa deuxième expédition en Floride, cette fois avec deux navires et des colons qui prévoyaient de s’installer le long de la côte selon les instructions initiales. N’étant toujours pas tout à fait sûr que la Floride était une masse terrestre distincte de Cuba (malgré la circumnavigation du golfe du Mexique par Alonso de Pineda en 1519), Ponce de León ramena ses navires sur le site des escarmouches précédentes le long de la côte sud-ouest de la Floride.
Bien que les récits primaires de cette expédition ne soient pas disponibles, les sources secondaires s’accordent à dire que les Indiens des environs ont à nouveau attaqué les Espagnols peu de temps après leur arrivée, blessant Ponce lui-même et forçant une retraite vers la ville espagnole voisine de La Havane, où le chef de l’expédition a bientôt péri de sa blessure. Sa dépouille a ensuite été transférée à San Juan, à Porto Rico, où elle repose aujourd’hui.