Les récifs coralliens sont des habitats océaniques importants et offrent un cas convaincant des risques du changement climatique. Les récifs fournissent une grande fraction de la biodiversité de la Terre – ils ont été appelés « les forêts tropicales des mers ». Les scientifiques estiment que 25 % de toutes les espèces marines vivent dans et autour des récifs coralliens, ce qui en fait l’un des habitats les plus diversifiés au monde.
Paulo Maurin, coordinateur de l’éducation et des bourses pour le programme de conservation des récifs coralliens de la NOAA, affirme que les récifs sont inestimables pour la biodiversité de notre planète.
« Ils servent de nurseries productives à de nombreuses espèces de poissons, donnant aux petits poissons un foyer et une chance de se développer », dit-il. « La diversité des récifs coralliens est si riche que nous ne disposons pas d’un décompte ferme de toutes les espèces qui y vivent et que nous découvrons chaque année de nouvelles espèces. »
Les récifs procurent divers avantages économiques, notamment des activités récréatives, le tourisme, la protection des côtes, l’habitat des pêcheries commerciales et la préservation des écosystèmes marins.
« Les coraux sont importants pour nous pour de nombreuses raisons », déclare Maurin. « D’un point de vue pratique, ils peuvent aider à protéger les côtes des tempêtes, par exemple, et à maintenir des pêcheries essentielles pour beaucoup de gens. Et les composés complexes trouvés dans les récifs coralliens sont prometteurs pour la médecine moderne. Ce sont ce que nous appelons des services écosystémiques qui seraient très difficiles et coûteux à remplacer.
« Ils ont également une capacité unique à nous inspirer pour explorer et visiter l’océan. Pouvez-vous penser à un autre invertébré que les gens viendraient de loin juste pour voir ? »
Les coraux vivent avec les algues dans un type de relation appelé symbiose. Cela signifie que les organismes coopèrent les uns avec les autres. Les algues, appelées zooxanthelles, vivent à l’intérieur des coraux, qui leur fournissent une coque extérieure résistante faite de carbonate de calcium. En échange de cette protection, les algues fournissent à leur hôte de la nourriture produite par photosynthèse. Les zooxanthelles donnent également aux coraux leurs couleurs éclatantes.
Cette relation symbiotique dépend fortement de la température de l’eau environnante. Lorsque l’eau se réchauffe, les zooxanthelles sont expulsées du tissu d’un corail, ce qui lui fait perdre sa couleur et une source importante de nourriture. Ce processus est connu sous le nom de « blanchiment des coraux ».
Le blanchiment des coraux ne signifie pas toujours la mort d’un récif corallien. Les coraux peuvent récupérer leurs zooxanthelles à temps, mais le processus nécessite des températures plus fraîches.
Les eaux océaniques plus chaudes deviennent également plus acides. L’acidification des océans rend plus difficile la construction de l’exosquelette dur des coraux. Dans la Grande Barrière de Corail d’Australie, la calcification des coraux a diminué de 14,2 % depuis 1990 – un déclin important et rapide qui n’a pas été observé depuis 400 ans.
L’acidification des océans se produit également en raison de l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone (CO2). L’océan absorbe le dioxyde de carbone libéré dans l’atmosphère. Le dioxyde de carbone modifie la chimie de l’eau de mer en réduisant le pH, une mesure de l’acidité. Une eau dont le pH est plus faible est plus acide.
« Lorsque le pH de l’eau de mer est abaissé en raison du CO2, la disponibilité des ions carbonate – l’un des principaux éléments constitutifs de leur squelette de calcium-carbonate – est réduite, et les coraux ont plus de mal à construire, voire à maintenir, leur squelette », explique Maurin.
La combinaison de la hausse des températures océaniques et de l’augmentation de l’acidité entraînera probablement des changements majeurs dans les récifs coralliens au cours des prochaines décennies et des prochains siècles. De nouvelles recherches suggèrent que les coraux pourraient commencer à se dissoudre à des concentrations atmosphériques de CO2 aussi faibles que 560 parties par million, ce qui pourrait être atteint au milieu de ce siècle si les émissions ne sont pas freinées. En 2010, les niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique étaient d’environ 390 parties par million.
Maurin pense qu’il y a plusieurs façons dont les gens peuvent aider à préserver ces précieuses ressources.
« À long terme, nous devons réduire la quantité de CO2 qui monte dans l’atmosphère et qui provoque à la fois un blanchiment accru et une acidification », dit-il. « Mais dans l’immédiat, il existe d’autres moyens d’aider. En comprenant que le blanchiment et l’acidification stressent les coraux, nous pouvons contribuer à renforcer ce que nous appelons la « résilience des récifs ». C’est-à-dire faire en sorte que les récifs aient cette capacité de rebondir.
« Par exemple, faire en sorte qu’il y ait moins de pollution qui entre dans l’océan peut aider les coraux éloignés. De plus, les gens peuvent aider en s’assurant que les fruits de mer consommés sont durables et ne contribuent pas à l’épuisement des espèces de poissons qui tiennent les algues en échec, en respectant les règlements de pêche lorsqu’ils pêchent, ainsi qu’en soutenant les aires marines protégées dans les sites de conservation clés. »