John Wayne était un grand acteur. Voilà, je l’ai dit.
Cela peut me faire jeter de certains cercles intellectuels, cela peut amener certains à se poser des questions sur ma politique, mais c’est ma prémisse et je m’y tiens.
Tôt ou tard (généralement plus tôt), quiconque écrit sur Wayne doit affronter le sujet.
« Pendant des années », écrit Scott Eyman dans sa nouvelle biographie « John Wayne : The Life and Legend », « le débat sur Wayne s’est centré sur la question ridicule de savoir s’il pouvait ou non agir, les libéraux adoptant généralement la position négative. » C’est une grande partie du problème dans l’évaluation des compétences d’acteur de Wayne. Sa politique personnelle (conservatrice) a empêché de voir clairement le jeu d’acteur, de la même manière que les boucles de Mel Gibson ou les problèmes familiaux de Woody Allen.
De nos jours, il y a aussi d’autres facteurs. Regardons les choses en face : La plupart des derniers films de Wayne ne sont pas très bons et il a largement dépassé son âge d’or dans ces films. Pourtant, ce sont ceux qui passent le plus souvent à la télévision. Le public contemporain ne connaît peut-être même pas les meilleurs films de Wayne. Qui plus est, le genre dans lequel Wayne a donné ses performances les plus indélébiles – le western – est passé de mode il y a des décennies, remplacé par la science-fiction de l’âge de l’espace, des oaters d’un autre genre.
Certains objectent à la gamme perçue comme étroite de Wayne en tant qu’acteur. Il n’était pas un Shakespearien. L’objection de la gamme étroite pourrait être faite à propos de n’importe quel nombre d’acteurs de l’ère des studios d’Hollywood, cependant – Bogart, Cagney, Stewart, Cooper – c’est ainsi que les films étaient faits à cette époque, adaptés aux stars, écrits pour leur type particulier. Wayne a créé le sien. « Wayne n’est pas né Wayne », déclare Garry Wills dans son livre « John Wayne’s America ». « Il a dû être inventé. » Wayne a fait l’invention dans une décennie de travail dans les westerns B et pire avant son rôle de percée dans « Stagecoach » de John Ford, et a continué à le ciseler pendant un long moment par la suite.
Le naturalisme dans n’importe quel type d’art peut être difficile à lire. Si l’artiste le fait bien, surtout un acteur, on peut avoir l’impression qu’il ne fait rien. À son meilleur, Wayne était un acteur naturaliste, jamais théâtral, jamais mâchant le décor. Il se retenait. C’était à dessein.
« J’ai très peu de trucs », a dit un jour Wayne à propos de son jeu d’acteur. « Oh, je m’arrête au milieu d’une phrase pour qu’ils continuent à me regarder, et je ne m’arrête pas à la fin, pour qu’ils ne détournent pas le regard, mais c’est à peu près le seul truc que j’ai. »
Wills a observé autre chose sur la livraison de Wayne : « Le phrasé stop-and-go est ce que tous ses imitateurs obtiennent ; mais peu capturent les intervalles mélodiques de son discours cadencé. » Il y a une qualité de chant dans les meilleures lectures de répliques de Wayne.
La physicalité de Wayne, bien sûr, est devenue une grande partie de son personnage à l’écran, et pas seulement la célèbre marche, mais la façon dont il utilisait ses mains, la façon dont il montait à cheval, une grâce de mouvement. Les réalisateurs et les acteurs l’ont remarqué. Même immobile, souligne Wills, « Wayne prend constamment la pose du ‘David’ de Michel-Ange ». Il était fascinant à regarder tout simplement.
Voici donc 10 de ses meilleurs films, la plupart des westerns qui, pris ensemble, montrent néanmoins une gamme surprenante dans une portée limitée.
« Stagecoach » (1939) : Wayne a percé dans ce western historique de John Ford en jouant le Ringo Kid. Il a obtenu la deuxième place (au côté de Claire Trevor), mais il est le centre moral et visuel du film, un hors-la-loi aux impulsions humaines généreuses. Le premier plan de Wayne – un travelling rapide vers un gros plan alors que l’acteur arme son fusil – est l’un des plus célèbres du cinéma. La plus simple des intrigues sert le propos de Ford, une étude de caractère et de classe, qui se joue à l’intérieur de la diligence et dans les gares exiguës. Le personnage de Wayne est typiquement laconique, gentleman mais pas poli, fort, imperméable. Il est un défenseur des humbles (il se lie d’amitié avec la prostituée de Trevor) et un orateur de la vérité pour les chemises empaillées et les prétentieux également présents.
« They Were Expendable » (1945) : Un autre film de Ford, cette fois-ci tranquille, avec une distribution d’ensemble. Il suit la vie d’une unité de bateaux PT pendant la Seconde Guerre mondiale, à peine un porte-drapeau (il s’agit en fait d’une défaite aux Philippines), mais plutôt une tranche de la vie grinçante des équipages, sur terre et en mer. Wayne est à nouveau en second plan, derrière Robert Montgomery cette fois, et offre une performance discrète et charmante. Son éloge funèbre pour un camarade tombé au combat, tout en retenue, est particulièrement efficace, tout comme la scène comique où une infirmière lui demande son pantalon dans un hôpital.
« Red River » (1948) : L’un des rares rôles de Wayne dans lequel il incarne un méchant (Tom Dunson), le capitaine Bligh d’une épopée de bétail mise en scène de façon mémorable par Howard Hawks en pleine nature. Wayne est à peine sympathique, c’est un maître d’œuvre dur à cuire prêt à tuer pour arriver à ses fins, mais son interprétation est saisissante, avec des yeux de léopard et des mâchoires serrées. Montgomery Clift et Walter Brennan sont ses co-stars, ainsi qu’une terrible Joanne Dru. Le film a ses moments de bêtise, mais il est impossible de ne pas le regarder. La foulée indomptable de Wayne à travers un troupeau de bétail sur son chemin pour tuer Clift est iconique.
« Fort Apache » (1948) : Le récit romancé de Ford de la bataille de Little Big Horn, avec Henry Fonda dans le rôle d’un commandant martinet (dans le rôle de Custer) qui ne veut pas écouter la raison de son commandant en second, Wayne. L’acteur réussit un bel équilibre entre la dureté, la vérité et l’inefficacité. Le film est le premier de la célèbre trilogie de la cavalerie de Ford, qui comprenait également « She Wore a Yellow Ribbon » et « Rio Grande », tous deux avec de bonnes performances de Wayne.
« The Quiet Man » (1952) : Wayne est le personnage titre de ce film qui se déroule en Irlande, un ancien boxeur américain qui a tué un homme sur le ring. « Le pugiliste de Wayne fait l’une des plus lentes flambées de l’histoire du cinéma – la mèche brûle pendant deux heures », écrit le critique Michael Sragow à propos du film, alors que le personnage de Wayne est progressivement aspiré par la communauté irlandaise qui l’entoure, dont Maureen O’Hara, son amoureuse. La photographie en Technicolor de Ford capture les verts émeraudes et la vie de la petite ville. La retenue de Wayne est parfaite, un poisson hors de l’eau.
« Hondo » (1953) : Une des premières productions de la propre société de Wayne, Batjac, « Hondo » a été l’un des films les plus réussis de son époque tourné en 3D. Il s’agit pourtant d’un western assez maigre, puisqu’un homme seul, en partie Apache (Wayne), débarque de nulle part dans le ranch d’une mère et de son jeune fils en plein territoire indien. Il y a ici des échos de « Shane », car Wayne et l’actrice de théâtre Geraldine Page, dont la distribution est étrange mais efficace, tombent progressivement amoureux. Leur cour est une danse délicate et tendue ; Wayne joue les scènes avec une surprenante touche de vulnérabilité. Il était aussi probablement dans la meilleure forme physique de sa carrière pour ce film.
« The Searchers » (1956) : « The Searchers », l’épique western sur grand écran de John Ford, est-il un gâchis ou un chef-d’œuvre ? Je pense que c’est les deux, un film vraiment magnifique avec beaucoup de défauts. Ce sur quoi tout le monde semble s’accorder, c’est que la performance de Wayne dans le rôle d’Ethan Edwards est sa plus grande. Il joue le rôle d’un vétéran raciste de la Confédération qui se lance dans une recherche de plusieurs années pour retrouver sa nièce, kidnappée par les Comanches qui ont également massacré ses parents. Ethan entretient des relations difficiles et tendues avec tous les personnages du film, et a l’intention de tuer sa nièce (jouée par Natalie Wood) lorsqu’il la retrouvera. C’est un jeu d’acteur brûlant et renfrogné – « Que veux-tu que je fasse ? Que je te fasse un dessin ? » – tenu en échec par de puissants courants sous-jacents de doute.
« Rio Bravo » (1959) : L’une des plus grandes performances comiques de Wayne, typiquement calme et légère sur ses pieds. Il joue un shérif chargé d’un prisonnier qu’un gang puissant veut faire évader. Dans un clin d’œil à « High Noon », dans lequel Gary Cooper ne pouvait obtenir aucune aide de la part des habitants de la ville, le réalisateur Howard Hawks fait en sorte qu’un groupe hétéroclite de co-stars (dont Dean Martin dans le rôle d’un ivrogne, un joli Ricky Nelson au tir précis, Walter Brennan dans le rôle d’un vieil infirme grincheux et Angie Dickinson qui flirte avec lui) s’alignent pour aider Wayne, qui ne veut rien savoir mais ne peut les arrêter. C’est complètement ridicule et tout aussi complètement amusant.
« True Grit » (1969) : Dans le rôle de Rooster Cogburn, Wayne a remporté son seul Oscar. Sa performance tapageuse est une parodie de son image de film honnête ; il joue un vieux marshal usé et sans scrupules, ivre, aux yeux exorbités et n’utilisant pas toujours le meilleur jugement. Il joue un vieux maréchal usé et sans scrupules, ivre, aux yeux exorbités et qui ne fait pas toujours preuve du meilleur jugement. Le jeu d’acteur est cabotin et adorable ; il s’amuse avec ce vieux schnock. Ses répliques sont des grognements mélodieux. Le méchant : « J’appelle ça de l’audace pour un gros borgne ! » Cogburn : « Remplis ta main, fils de pute ! »
« The Shootist » (1976) : Dans ce dernier film de Wayne, il joue le rôle d’un gunfighter vieillissant, mourant d’un cancer, qui essaie de partir avec dignité. Don Siegel (« Dirty Harry ») le met en scène avec un sentiment automnal (également joliment rendu par la partition d’Elmer Bernstein) qui semble savoir que sa star est en train de mourir, elle aussi. Il prend une chambre dans une pension de famille tenue par Lauren Bacall, dont le fils, joué par Ron Howard, l’idolâtre. Wayne remplit le rôle avec tendresse, sagesse et résignation, regardant la vérité en face sans sentimentalité.
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