Elle a précédé de deux siècles la grande industrialisation et englobé de grandes poussées du commerce outre-mer. Il y a eu trois longues périodes de croissance, séparées par une quasi-stagnation. Entre 1475 et 1550, les marchés existants pour les broadcloths et autres lainages anglais ont connu une croissance rapide, car les régions importatrices sont devenues plus prospères. Au cours de la deuxième période, de 1630 à 1989, deux circonstances générales ont favorisé l’expansion. Les marchés d’Europe du Sud ont été conquis par les Anglais et les Hollandais en concurrence les uns avec les autres. La deuxième circonstance est l’essor de métiers pratiquement nouveaux, car les réexportations anglaises de sucre, de tabac et de calicots, moins chères, créent de nouveaux marchés. La troisième période, 1730-60, est liée à la croissance des populations, de la production et du pouvoir d’achat des Américains et des Antillais.
Dans la première période, les exportations anglaises de draps de laine sont le rempart du commerce outre-mer, le commerce de la laine déclinant fortement après 1510. Dans une période d’inflation, la quantité de tissu exporté a plus que doublé en 1550. Londres a gagné aux dépens des ports provinciaux, car le commerce avec Anvers s’est développé et a été contrôlé par la Company of Merchant Venturers.
La deuxième expansion au 17e siècle peut être largement attribuée à la croissance des exportations vers l’Europe du Sud. La demande a augmenté en Espagne et a été complétée par le Portugal et l’Italie. Les draps légers ou « nouvelles draperies » étaient attrayants pour ces marchés et battaient de plus en plus la concurrence hollandaise.
Plusieurs nouvelles importations dans la période 1500-1750 ont fourni des marges bénéficiaires exceptionnelles. Au XVIe siècle, les principales importations étaient des produits de luxe, notamment le vin français, mais au siècle suivant, l’Espagne et le Portugal sont devenus d’importants fournisseurs. À part le vin, la plupart des importations étaient des produits manufacturés, achetés aux Pays-Bas mais produits dans de nombreuses régions d’Europe. La croissance progressive de l’industrie britannique a réduit la dépendance à l’égard des produits manufacturés étrangers au XVIIe siècle. Le commerce avec la Baltique devient plus direct grâce aux activités de la Eastland Company (1579). Pendant les années de mauvaises récoltes, le maïs de la Baltique était une réserve, mais après 1650, les nouvelles matières premières étaient beaucoup plus importantes. Les quantités de bois de construction, de potasse, de goudron, de poix, de lin et de chanvre augmentèrent à mesure que la marine et la marine marchande se développaient, et le fer suédois devint également important après 1650.
Le commerce avec les pays extra-européens, insignifiant avant la guerre civile, augmenta rapidement en 1700, lorsque l’Amérique et l’Asie représentaient un tiers des importations de l’Angleterre. Les découvertes que la Virginie pouvait cultiver des plants de tabac et que la canne à sucre brésilienne pouvait prospérer dans les Antilles ont été fondamentales pour le développement ultérieur de l’économie atlantique et du commerce triangulaire avec l’Afrique. La Compagnie des Indes orientales (1600) commence à commercer principalement avec le poivre, puis avec les tissus de coton. Le commerce des esclaves, du sucre, du café, du tabac, du poivre et des cotons orientaux est à l’origine de la troisième grande ère d’expansion au XVIIIe siècle, avant que l’industrialisation ne soit bien avancée. Liverpool, Bristol et Glasgow ont le plus profité de ces développements.
Le commerce atlantique était contrôlé par des partenariats de marchands. Si les voyages étaient longs ou si de gros capitaux étaient nécessaires, la forme d’organisation de la société était préférable. Une fois le commerce établi, le retour au commerce par partenariats était général. La Compagnie de Russie (1555), la Compagnie du Levant (1581) et la Royal Africa Company (1672) ont toutes succombé à ce modèle ; seule la Compagnie de la Baie d’Hudson (1670) a conservé le contrôle de son territoire. La Compagnie des Indes orientales a également survécu et était de loin la plus importante en termes de commerce et de capitaux employés.