Cet album réalisé en 1969, était l’un de leurs derniers enregistrements. (Sur la photo, de gauche à droite) Tommy Hall, J.C. Leonard, Wilda Combs, Ettie Dillon et (assis) Ralph Bays
« Que votre cœur ne se trouble pas ; vous croyez en Dieu, croyez aussi en Moi.Dans la maison de Mon Père, il y a plusieurs demeures ; si ce n’était pas le cas, je vous l’aurais dit. Je vais vous préparer une place. Et si je vais vous préparer une place, je reviendrai et je vous recevrai chez moi, afin que là où je suis, vous y soyez aussi » (Jean 14:1-3 NKJV).
Plus on vieillit, plus on se rend compte que l’auteur, Thomas Wolfe, avait raison quand il a dit : « On ne peut pas rentrer chez soi. »
C’est ce dont parle la vieille chanson, « Rank Stranger », écrite par Albert E. Brumley de Powell, Missouri, en 1942. Les paroles décrivent la visite d’un homme dans la maison de son enfance où il ne trouvait plus personne qu’il reconnaissait. Partout où il regardait autour de son ancien lieu de résidence, les gens qu’il rencontrait semblaient être des étrangers « de rang » (« complets ») pour lui, « pas de mère ou de père, pas un ami » ne voyait-il.
La chanson était incluse dans un recueil de chansons gospel de Stamps-Baxter que ma mère et son quatuor gospel utilisaient souvent. Le nom de son groupe était le Willow Branch Quartet, du nom de l’église baptiste Willow Branch que mon arrière, arrière grand-père a plantée et où j’ai été baptisé plus tard. Le groupe original comprenait ma mère adolescente, Wilda Dillon, au chant principal, sa mère, Ettie Dillon, à l’alto, J. C. Leonard (le barbier qui m’a fait ma première coupe de cheveux), au ténor, et Harold Shaffer, à la basse. Les trois premiers membres ont formé le noyau du groupe pendant près de 40 ans. Mais Shaffer, le chanteur basse original est décédé et a été remplacé par plusieurs chanteurs basse au fil des ans. Parmi eux, Howard Overbey et enfin, pendant les 20 dernières années du groupe, Tommy Hall (mon professeur d’histoire de 7e année), qui, en plus de sa voix de basse, jouait également du piano et de la guitare. Au fur et à mesure que le groupe s’éloignait de ses origines acapella, il a également ajouté un autre guitariste, mon oncle Ralph Bays.
Le quatuor était basé à Bristol, en Virginie, et était bien connu dans les églises et les stations de radio de tous les États voisins du Tennessee, de la Caroline du Nord et du Sud, de la Virginie occidentale et du Kentucky. Ils ont enregistré plusieurs 78 tours, albums et 45 tours au fil des ans. On les entendait souvent chanter en direct sur la station de radio WFHG dans le centre-ville de Bristol le dimanche après-midi.
Selon l’autobiographie de Ralph Stanley, c’est lors d’un de ces dimanches après-midi que lui et son frère, Carter, ont traversé Bristol en voiture et ont entendu pour la première fois la chanson « Rank Stranger » à la radio, chantée par ma mère et le Willow Branch Quartet.
J’ai en fait été contacté par l’un des chercheurs du livre de Stanley il y a quelques années à propos de cette même histoire. J’ai pu lui confirmer que ma mère avait enregistré « Rank Stranger » en 1956 (sur un vieux 78 tours) et que l’on demandait souvent à son quartet de chanter cette chanson.
Voici ce que dit l’autobiographie de Stanley à ce sujet :
« Je me souviens que dans les années 50, nous avons entendu un groupe de gospel appelé le Willow Branch Quartet. Ils jouaient dans la région de Bristol… Nous étions en route pour un spectacle, nous écoutions la radio, quand nous avons entendu le Willow Branch Quartet faire une chanson appelée « Rank Stranger ». Il y avait là quelque chose qui nous a saisis, Carter et moi. Nous n’avions jamais entendu le terme « Rank Stranger » auparavant. La chanson parlait du fait de se sentir étranger dans ce monde, même avec sa propre famille, ses amis et ses voisins, et de la façon dont le monde suivant allait arranger tout cela… Je pense que c’est devenu la chanson la plus populaire que les frères Stanley aient jamais chantée » (Ralph Stanley, Man of Constant Sorrow : My Life and Times, Penguin Books, 2009, p. 384).
J’ai pu assister à un concert de Ralph Stanley à Rocky Mount, en Caroline du Nord, en octobre 2013. Je lui ai fait signer son autobiographie et je lui ai donné un CD de certains enregistrements de ma mère, dont « Rank Stranger ». Il m’a remercié et l’a tendu à son fils en lui disant : » Tiens, mets ça dans le bus. On le jouera sur le chemin de la maison. »
« La maison. » C’est là où ma mère, ma grand-mère, mon oncle et tous les autres membres du Willow Branch Quartet sont maintenant. Ils sont à la maison au ciel avec le Seigneur Jésus. C’est lui qui a préparé une place pour tous ceux qui croient en lui.
Et c’est pourquoi quand je rentre « chez moi » à Bristol, les choses ne sont pas les mêmes. Voici les paroles et un enregistrement du Willow Branch Quartet faisant « Rank Stranger. »
I wandered again
To my home in the mountains
Where in youth’s early dawn
I was happy and free.
I look for my friends,
But I never could find ’em.
J’ai trouvé qu’ils étaient tous
de grands étrangers pour moi.Tout le monde que j’ai rencontré
semblait être un grand étranger;
pas de mère ou de père,
pas un ami ne pouvait voir.
Ils ne connaissaient pas mon nom
et je ne connaissais pas leurs visages –
J’ai trouvé qu’ils étaient tous
de grands étrangers pour moi.« Ils sont tous partis, »
dit la voix d’un étranger,
« Sur cette belle rive
Au bord de la mer de cristal. »
Un beau jour
Je les rencontrerai au paradis
Où personne ne sera
un étranger pour moi.Tous ceux que j’ai rencontrés
semblaient être de parfaits étrangers;
pas de mère ou de père,
pas un seul ami.
Ils ne connaissaient pas mon nom
et je ne connaissais pas leurs visages –
J’ai découvert qu’ils étaient tous
de parfaits étrangers pour moi.