Le Dr Michael Fanselow, professeur de neurosciences comportementales, a proposé une théorie de la mémoire qui diffère de la vision traditionnelle selon laquelle les souvenirs se forment dans le cerveau comme un magnétoscope capturant un événement. Dans le scénario traditionnel, une expérience est câblée dans le cerveau, et lorsque nous voulons nous en souvenir, nous rejouons simplement le souvenir à partir de cette partie spécifique du cerveau. Parfois, le processus fonctionne bien. D’autres fois, l’équipement fonctionne mal ; le souvenir ne fait que bafouiller dans notre esprit ou disparaît. Selon le Dr Fanselow, le processus de création et de récupération des souvenirs est dynamique et malléable. Les souvenirs sont créés par des changements dans les collections de neurones et les connexions ou synapses entre eux. Un souvenir peut être créé dans un groupe de circuits neuronaux, mais rappelé dans un autre. Chaque fois que nous nous rappelons d’un souvenir, celui-ci peut changer en fonction des circuits neuronaux qui sont engagés à ce moment précis. Autrement dit, nous ne nous en souvenons pas exactement de la même manière à chaque fois.
« L’idée fascinante est la suivante : si la mémoire est très dynamique, comment le cerveau orchestre-t-il ce genre de danse ? »
– Dr Michael Fanselow
De plus, la création et le rappel des souvenirs est un processus qui est facilement faussé. Pour mieux comprendre pourquoi, le Dr Fanselow se concentre sur un type particulier de mémoire lié à la peur et sur des zones du cerveau, l’amygdale et l’hippocampe, qui jouent des rôles clés dans le traitement des émotions et dans l’apprentissage et la mémoire.
Dans son laboratoire, il a cartographié les circuits cérébraux où les souvenirs de peur sont stockés et examine quelles cellules et molécules changent pendant la formation de ce souvenir de peur.
« Ce que nous pouvons faire maintenant, c’est regarder le cerveau et voir où et quels neurones particuliers sont impliqués », dit le Dr Fanselow. « Nous pouvons voir comment un souvenir de peur adaptatif diffère d’un souvenir de peur inadapté. À partir de là, nous pouvons réfléchir à la manière dont nous traitons les souvenirs de peur. Peut-être que les neurones qui expriment certains gènes peuvent être identifiés et peut-être que nous pouvons trouver des traitements médicamenteux qui fonctionnent sur ces neurones particuliers. »