Aux États-Unis, l’une des raisons pour lesquelles l’éthanol pur est si difficile à obtenir est une paranoïa hypocrite historique sur les boissons alcoolisées, et la forte taxation et réglementation qui en découle. De nombreux produits et processus qui auraient pu utiliser l’éthanol utilisent l’isopropanol (IPA) à la place par crainte que les gens les boivent.
Cependant, la principale raison pour laquelle l’IPA est plus courant que l’éthanol aux États-Unis est économique. L’IPA peut être fabriqué à partir de pétrole et de gaz naturel dans les raffineries. L’éthanol est mieux fabriqué par fermentation de sucres ou d’amidons, généralement à partir de maïs ; ce qui nécessite des terres agricoles et du travail agricole, etc.
Ici, au Brésil, les bouteilles d’un litre de l’azéotrope d’éthanol à 92% étaient un article très commun dans les supermarchés. C’était le principal produit de nettoyage pour les fenêtres et autres, et, depuis les années 1970 environ, un carburant important pour les voitures. C’était également l’allume-feu de choix pour les barbecues, car (contrairement au kérosène) il brûlait proprement et ne donnait pas de mauvaise odeur à la viande.
Ici, l’éthanol est fabriqué à partir de la canne à sucre ; la culture nécessite très peu de soins entre la plantation et la récolte, et la main-d’œuvre et la terre sont assez bon marché.
Les Brésiliens n’ont jamais eu la paranoïa des Américains concernant la boisson, et la « caninha », un distillat ressemblant à de la vodka, également obtenu à partir de la canne à sucre, coûte beaucoup moins cher que d’acheter de l’éthanol à 92% et de le diluer. Donc l’éthanol vendu pour le nettoyage n’était même pas dénaturé.
Cependant, ce produit a été récemment interdit ici aussi, mais pour une raison différente. Il s’est avéré qu’un tiers ou plus des cas de brûlures graves dans les hôpitaux étaient dus à des accidents avec l’éthanol : soit des personnes qui fumaient ou cuisinaient en nettoyant avec, soit en versant de l’éthanol sur des grilles de barbecue qui tardaient à démarrer. En guise de compromis avec les fabricants, l’éthanol utilisé pour le nettoyage ne peut désormais dépasser 46 %. L’éthanol à 70 % est utilisé dans les gels désinfectants pour les mains et les gels spécifiquement destinés à allumer les feux de barbecue.