Natif de Californie du Nord, Alex Honnold est devenu samedi la première personne à « free solo » le El Capitan, haut de 3 000 pieds, du parc national de Yosemite – un exploit défiant la mort dans lequel le grimpeur a renoncé aux cordes et harnais de protection.
En utilisant uniquement ses mains et ses pieds, l’homme de 31 ans a atteint le sommet du monolithe de granit en moins de quatre heures. C’était un voyage pour lequel il a passé deux ans à se préparer, selon l’Associated Press.
Conquérir El Capitan
Le sommet du mur de granit est plus haut que le plus haut bâtiment du monde – le Burj Khalifa, dans les Émirats arabes unis – et exige que les grimpeurs naviguent dans un dédale de fissures, de crevasses et de fentes.
Honnold a grimpé la voie « Freerider », qui serpente sur le côté ouest de la face. National Geographic a documenté l’ascension pour un film à venir.
La voie compte 30 longueurs, ou sections. Elle devient particulièrement difficile à 2 300 pieds, où les prises utilisées par Honnold pour l’ascension sont si petites qu’elles ne peuvent être saisies qu’avec un pouce, a rapporté l’Associated Press.
Honnold a utilisé des cordes et des équipements de protection pour grimper Freerider plusieurs fois avant de tenter l’ascension de samedi. Ces essais lui ont permis de tracer chaque prise d’orteil et de doigt, de cartographier chaque étape et de s’entraîner à chaque position précaire dans laquelle il devrait se mettre.
Quelques jours avant l’ascension de samedi, Honnold a descendu en rappel Freerider pour s’assurer que les marques de craie qu’il avait laissées sur le monolithe n’avaient pas été effacées par les récentes pluies, a rapporté National Geographic.
Travailler pour surmonter la peur
L’entraînement de Honnold était fastidieux. National Geographic a rapporté qu’il a passé des heures tous les deux jours à se suspendre par le bout des doigts et à faire des tractions à un et deux bras dans sa camionnette avant l’ascension.
Il a répété les mouvements d’escalade et a enregistré ses séances d’entraînement et ses ascensions pour trouver des moyens de s’améliorer. Bien qu’il fasse de l’escalade depuis 20 ans – et qu’il ait même abandonné l’UC Berkeley pour pouvoir s’attaquer aux sommets du monde – l’ascension en free solo d’El Capitan était un obstacle monumental, a-t-il déclaré à l’AP.
« Chaque année, je me présentais et cela semblait juste beaucoup trop intimidant », a-t-il déclaré. « Marcher jusqu’à la base de l’ascension sans corde et sans harnais, ça semble juste un peu scandaleux. Passer par-dessus ce côté a été la partie la plus difficile. »
Les scientifiques ont étudié son cerveau pour voir comment il fait face à la peur et s’il est différent de celui de l’homme moyen, a rapporté National Geographic.
« Avec le free-soloing, évidemment je sais que je suis en danger, mais ressentir de la peur pendant que je suis là-haut ne m’aide en rien », a-t-il déclaré. « Cela ne fait que nuire à mes performances, alors je le mets de côté et je laisse faire. »
Dans sa première interview après l’ascension, Honnold a déclaré au magazine que la montagne « n’avait pas l’air si effrayante » avant l’ascension.
« Je n’avais pas beaucoup de sac à dos, et l’ascension était tout simplement incroyable », a-t-il déclaré. « Ne pas traîner 60 mètres de corde derrière vous pour toute la montagne, je me sentais tellement plus énergique et frais. »
Lorsque les grimpeurs utilisent des cordes et des harnais uniquement pour arrêter une chute, on parle d’escalade libre. En 2015, Tommy Caldwell et Kevin Jorgeson sont devenus le premier couple à escalader librement le Dawn Wall d’El Capitan en 19 jours.
Les félicitations pleuvent
« Incrédule en ce moment. Mec Alex Honnold, tu es un héros total et aussi un monstre majeur. Merci d’être les deux », a tweeté Emily Harrington, une championne nationale d’escalade.
Elle a empilé les éloges dans un deuxième tweet quelques minutes plus tard.
Jorgeson, la moitié du duo qui a escaladé le Dawn Wall il y a deux ans, a eu une réaction plus brutale.
« Holy….. », a-t-il tweeté en réponse à l’annonce de l’ascension par National Geographic.
Caldwell a mis en perspective l’exploit de Honnold.
« J’ai essayé à de nombreuses reprises de me transporter mentalement dans la tête de ‘ », a-t-il écrit sur Facebook. « Cherchant du réconfort dans ce que je savais être inévitablement à venir. La semaine dernière, en haut de Freerider, je ne pouvais toujours pas imaginer être là-haut sans corde. C’était une ascension déterminante pour toute une génération. … Bon travail, mec. »
L’acteur et musicien Jared Leto a même envoyé à Honnold une vidéo de félicitations depuis son concert à Nashville.
Honnold a répondu à tous les éloges lundi matin sur Facebook.
« J’ai été submergé par les bons vœux que j’ai reçus après El Cap », a-t-il écrit. « Je suis ému par tous les messages de mes amis et de la grande communauté des grimpeurs. C’était incroyable… J’apprécie vraiment toutes les pensées positives – merci, tout le monde ! !! Un tel honneur. »
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