Le rhinocéros laineux (Coelodonta antiquitatis) est une espèce éteinte de rhinocéros originaire des steppes septentrionales d’Eurasie qui a vécu à l’époque du Pléistocène et a survécu à la dernière période glaciaire. Le nom de genre Coelodonta signifie « dent de la cavité ». Le rhinocéros laineux était un membre de la mégafaune du Pléistocène.
Récemment, le plus ancien fossile de rhinocéros laineux connu a été découvert depuis 3,6 millions d’années dans l’Himalaya sur le plateau tibétain froid, ce qui signifie qu’il existait là pendant une période de réchauffement général du climat autour de la terre. On pense qu’ils ont migré de là vers le nord de l’Asie et l’Europe lorsque la période glaciaire a commencé.
Apparence
L’apparence extérieure des rhinocéros laineux est connue grâce à des individus momifiés de Sibérie ainsi que des peintures rupestres. Un rhinocéros laineux adulte mesurait 3,7 mètres de long, et 2 à 3 tonnes en moyenne, mais ils pouvaient probablement atteindre 4,3 – 4,4 mètres (plus de 14 pieds) au plus grand.
Restauration de vie de Coelodonta avec un jeune
Le rhinocéros laineux pouvait atteindre 2 mètres de haut. Deux cornes sur le crâne étaient faites de kératine, la corne antérieure mesurant 2 pieds de long, avec une corne plus petite entre ses yeux. Il avait une fourrure longue et épaisse, de petites oreilles, des pattes courtes et épaisses et un corps trapu. Les peintures rupestres suggèrent une large bande sombre entre les pattes avant et arrière, mais elle n’est pas universelle et l’identification du rhinocéros comme rhinocéros laineux est incertaine. Le rhinocéros laineux utilisait ses cornes à des fins défensives et pour attirer les partenaires.
En tant que dernier membre et membre le plus dérivé de la lignée des rhinocéros du Pléistocène, le rhinocéros laineux était suprêmement bien adapté à son environnement. Ses membres trapus et son épais pelage laineux lui permettaient de s’adapter à l’environnement de steppe-toundra qui prévalait dans l’écozone paléarctique pendant les glaciations du Pléistocène. Son aire de répartition géographique s’étendait et se contractait avec l’alternance de cycles froids et chauds, obligeant les populations à migrer lorsque les glaciers reculaient. Comme la grande majorité des rhinocéros, le plan corporel du rhinocéros laineux adhérait à la morphologie conservatrice, comme les premiers rhinocéros observés à la fin de l’Éocène. Un proche parent, l’Elasmotherium avait une aire de répartition plus méridionale.
Diète
La controverse a longtemps entouré la préférence alimentaire précise de Coelodonta, car les enquêtes passées ont trouvé que les modes de vie de pâturage et de broutage étaient plausibles.
Une restauration de vie CGI de Coelodonta antiquitatis
Le paléodiète du rhinocéros laineux a été reconstitué en utilisant plusieurs lignes de preuves. Les reconstitutions climatiques indiquent que l’environnement préféré était une steppe-toundra froide et aride, avec de grands herbivores formant une partie importante du cycle de rétroaction. L’analyse du pollen montre une prédominance de graminées et de carex au sein d’une mosaïque végétale plus compliquée.
Une étude biomécanique par vecteur de souche du crâne, de la mandibule et des dents d’un individu bien conservé du dernier stade froid récupéré à Whitemoor Haye, Staffordshire, a révélé des caractéristiques musculaires et dentaires qui soutiennent une préférence d’alimentation par pâturage. En particulier, l’élargissement des muscles temporaux et du cou correspond à ce qui est nécessaire pour résister aux grandes forces de traction générées par la prise de grandes bouchées de fourrage sur le sol. La présence d’un grand diastème soutient cette théorie.
Les comparaisons avec les périssodactyles existants confirment que Coelodonta était un fermenteur d’intestin postérieur avec un seul estomac, et en tant que tel aurait brouté un fourrage riche en cellulose et pauvre en protéines. Cette méthode de digestion aurait nécessité un grand débit de nourriture et lie donc la taille importante de la bouchée au faible contenu nutritif des herbes et des carex choisis.
Fossiles
Lorsque des cornes de Rhinocéros laineux ont été trouvées en Russie au cours du 19e siècle, beaucoup ont cru que
Un crâne de Rhinocéros laineux avec les cornes
les objets à l’aspect étrange étaient les griffes d’oiseaux géants. Des carcasses congelées retrouvées depuis en Sibérie ont complété le tableau. Les cornes sont usées sur la surface inférieure, ce qui suggère qu’elles étaient balayées d’avant en arrière de manière latérale sur le sol. Cela peut avoir été fait pour aider à déneiger l’herbe, ou dans le cadre d’un rituel, comme chez certains rhinocéros modernes. Le plus proche parent vivant du rhinocéros laineux est le rhinocéros de Sumatra. Il possédait une paire de deux grandes cornes.
Plus d’informations
Coelodonta, plus connu sous le nom de rhinocéros laineux, est l’un des rares mammifères de la mégafaune de l’ère glaciaire à être commémoré dans les peintures rupestres (un autre exemple est l’auroch, le précurseur des bovins modernes). Cela est approprié, puisque c’est presque certainement la chasse pratiquée par les premiers humains d’Eurasie qui a conduit Coelodonta à l’extinction. (Il est clair que le rhinocéros laineux était convoité non seulement pour sa viande, mais aussi pour son épaisse fourrure, qui pouvait habiller tout un village !)
A part son manteau de fourrure semblable à celui des mammouths, le rhinocéros laineux était très semblable aux rhinocéros modernes, ses descendants immédiats – c’est-à-dire si l’on ne tient pas compte de la structure étrange des cornes jumelées de cet herbivore, une grande corne incurvée vers le haut au bout de son museau et une paire plus petite placée plus haut, près de ses yeux. On pense que le rhinocéros laineux utilisait ses cornes non seulement comme parade sexuelle (c’est-à-dire que les mâles avec de plus grandes cornes avaient la possibilité de s’accoupler avec plus de femelles), mais aussi pour dégager la neige de la toundra sibérienne et grignoter l’herbe sous-jacente.
Les coelodonta sont des rhinocéros fossilisés qui se sont adaptés à la vie dans les conditions sèches et fraîches des paysages ouverts d’Eurasie. Ils ont existé de la fin du Pliocène jusqu’au début de l’Holocène
Coelodonta avec un Megaloceros et un petit troupeau de mammouths dans Walking with Beasts
et étaient des représentants typiques de la mégafaune pléistocène.
Coelodonta était un grand animal, relativement court sur pattes, avec un garrot haut et un crâne allongé qui portait deux cornes.
Son corps massif atteignait 3,2 à 4,3 mètres de longueur, et 1,4 à 2 mètres de hauteur. La caractéristique de ces animaux était leur pelage laineux bien développé qui les protégeait des basses températures et des vents froids. La position basse de leur tête et leurs lèvres carrées leur permettaient de ramasser leur principal fourrage – la végétation de la steppe et de la toundra.Le climat continental de plus en plus rigoureux a affecté l’apparence et les habitudes de ces animaux, rendant les rhinocéros du Nord capables de survivre même dans la toundra.Leur morphologie a subi des changements ; la position de leur tête est devenue différente – elle s’est déplacée plus bas vers le sol, leur crâne s’est allongé encore plus et s’est rétréci, leurs orbites se sont rapprochées de l’occiput, et leurs dents ont évolué pour s’adapter à la mastication de la végétation rude de la steppe. Pour se protéger du froid qui s’intensifiait, ils ont développé des manteaux laineux denses. À la fin du Pléistocène et au début de l’Holocène, les Coelodonta ont malheureusement disparu. Vraisemblablement, cela s’est produit principalement en raison du changement climatique qui a accompagné la fin de la dernière période glaciaire : en raison du réchauffement climatique et de l’augmentation de l’humidité, la zone adaptée aux rhinocéros laineux a considérablement diminué.
Coelodonta thibetana
Le rhinocéros laineux du Tibet (Coelodonta thibetana) est une espèce éteinte de rhinocéros laineux originaire de l’ouest de l’Himalaya qui vivait à l’époque du Pliocène moyen. Le C. thibetana est connu grâce à l’holotype IVPP V15908, un crâne partiellement complet comprenant une mâchoire inférieure incomplète conservée avec une dentition complète. Il a été nommé pour la première fois par Tao Deng, Xiaoming Wang, Mikael Fortelius, Qiang Li, Yang Wang, Zhijie J. Tseng, Gary T. Takeuchi, Joel E. Saylor, Laura K. Säilä et Guangpu Xie en 2011. C’est le plus ancien rhinocéros laineux jamais découvert et le crâne fossile a été retrouvé en 2011.
Ce rhinocéros nouvellement disparu est âgé de 3,6 millions d’années (Pliocène moyen), bien plus vieux et plus primitif que ses descendants de l’ère glaciaire (Pléistocène) dans les steppes à mammouths d’une grande partie de l’Europe et de l’Asie. Cet animal éteint avait développé des adaptations spéciales pour balayer la neige à l’aide de sa corne aplatie afin de révéler la végétation, un comportement utile pour survivre dans le rude climat tibétain. Ces rhinocéros vivaient à une époque où le climat mondial était beaucoup plus chaud et où les continents septentrionaux étaient dépourvus des énormes couches de glace observées plus tard lors de la période glaciaire.
Une restauration de Coelodonta thibetana
Le rhinocéros s’est habitué aux conditions froides en haute altitude et est devenu pré-adapté au futur climat de l’ère glaciaire. Lorsque la période glaciaire est finalement arrivée il y a environ 2,6 millions d’années, le nouveau document postule que les rhinocéros frileux sont simplement descendus des hautes montagnes et ont commencé à se répandre dans toute l’Asie du Nord et l’Europe.
En plus du nouveau rhinocéros laineux, l’équipe de paléontologues a également découvert des espèces éteintes de chevaux à trois doigts (Hipparion), de bharal tibétain (Pseudois, également connu sous le nom de mouton bleu), de chiru (Pantholops, également connu sous le nom d’antilope tibétaine), de léopard des neiges (Uncia), de blaireau (Meles), ainsi que 23 autres sortes de mammifères.
Le nouvel assemblage de fossiles de l’équipe au Tibet offre de nouvelles perspectives sur l’origine de la mégafaune pléistocène adaptée au froid, qui a généralement été recherchée soit dans la toundra arctique, soit dans les steppes froides ailleurs. Ces nouvelles preuves offrent un scénario alternatif : les hivers rigoureux du plateau tibétain ascendant ont pu constituer l’étape initiale de l’adaptation au froid pour plusieurs membres de la faune de mammouths du Pléistocène tardif qui ont ensuite réussi en Europe, en Asie et, dans une moindre mesure, en Amérique du Nord. Le plateau tibétain pourrait avoir été un autre berceau des géants de l’ère glaciaire.
« Cette découverte clarifie l’origine du rhinocéros laineux – et peut-être d’une grande partie de la mégafaune eurasienne pléistocène adaptée au froid, aujourd’hui éteinte – comme étant les environnements de haute altitude du bassin de Zanda de l’Himalaya pliocène primordial », a déclaré H. Richard Lane de la division des sciences de la Terre de la National Science Foundation (NSF).