Milieu des États-Unis
Collines rocheuses et boisées ; zones humides
Agkistrodon contortrix phaeogaster
Non inscrit sur la liste de l’UICN
Crocs repliés
Les têtes de cuivre injectent leur venin par des crocs longs et creux qui sont mobiles. Lorsqu’ils ne sont pas utilisés, les crocs se replient contre le toit de la bouche ; lorsque la bouche s’ouvre pour frapper, les crocs se balancent rapidement vers l’avant.
La couleur du cuivre
Les têtes de cuivre sont nommées pour — devinez quoi ? — leur tête de couleur cuivre. Il existe cinq sous-espèces de copperheads, dont le copperhead Osage (celui que nous avons au zoo de Saint Louis). Les adultes de toutes les sous-espèces ont un corps brun rougeâtre avec des bandes plus sombres sur le dos, ce qui leur permet de se camoufler lorsqu’ils se reposent parmi des feuilles mortes. Contrairement aux adultes, les jeunes copperheads sont de couleur plus grise et ont une queue à bouts jaunes. Ils changeront progressivement de couleur, jusqu’à ce qu’ils ressemblent aux adultes à l’âge de trois ou quatre ans.
Serpents qui recherchent la chaleur
Comment les copperheads trouvent-ils leurs proies ? En recherchant la chaleur de la proie ! Étant un type de pitviper, les copperheads ont des fosses thermosensibles spéciales situées de chaque côté de la tête, entre l’œil et la narine. Ces fosses les aident à localiser les proies endothermiques (animaux à « sang chaud » qui produisent de la chaleur corporelle).
Alors, qu’est-ce que les copperheads aiment manger ? Les jeunes serpents mangent principalement des insectes. (Certains scientifiques pensent que les jeunes copperheads attirent leurs proies en remuant leur queue à bouts jaunes). Les adultes mangent une plus grande variété d’aliments, notamment des souris, des lézards, des grenouilles, des petits oiseaux et des insectes.
De la parade nuptiale aux serpents
Les serpents à tête noire peuvent se reproduire au printemps et à l’automne. Les mâles détectent l’emplacement des partenaires potentielles en « goûtant » l’odeur des femelles dans l’air. Lorsqu’un mâle trouve une partenaire possible, il s’approche d’elle en effectuant des manœuvres corporelles sinueuses. Elle répond par une série de mouvements de queue. Leur danse de parade nuptiale peut se poursuivre pendant une heure ou plus avant que l’accouplement ait lieu.
Contrairement à la plupart des serpents, les copperheads portent des bébés vivants plutôt que de pondre des œufs. Les femelles mettent bas à la fin de l’été et au début de l’automne. La portée peut contenir aussi peu qu’un ou jusqu’à 14 serpents. Comme leur mère ne s’occupe pas d’eux, ces petits doivent rapidement apprendre à se débrouiller seuls… ou sinon !
Une année dans la vie…
Les têtes de cuivre se retrouvent souvent en compagnie les unes des autres. C’est particulièrement vrai en hiver, lorsque plusieurs serpents se terrent dans des tanières souterraines pour éviter le froid. Au printemps, les serpents sortent et deviennent actifs — ils se nourrissent, s’accouplent et se prélassent au soleil. Après quelques semaines, ils migrent vers des territoires d’alimentation estivaux.
Lorsque les jours chauffent, les copperheads deviennent nocturnes (actifs pendant les heures plus fraîches de la nuit). Au début de l’automne, ils migrent à nouveau vers leurs tanières d’hiver. Ils s’attardent à l’extérieur de la tanière, prenant le soleil pendant quelques semaines jusqu’à ce que les températures baissent et les poussent à retourner sous terre pour l’hiver. Leurs activités hivernales restent un mystère.
Fun Facts
- Si vous faites une randonnée dans le Missouri, faites attention à ces serpents ! De toutes les espèces de serpents venimeux de l’État, vous êtes le plus susceptible de rencontrer un copperhead.
- Bien que les morsures de copperhead soient douloureuses, elles sont rarement mortelles pour les humains.
- Un copperhead individuel retournera dans le même repaire d’hiver année après année.
Classe : Reptilia
Ordre : Squamata
Famille : Vipéridés