Présidence et querelle avec Jackson
Alors que le second mandat du président Monroe touche à sa fin en 1824, il y a un manque de bonne volonté parmi ses conseillers officiels, dont trois d’entre eux – le secrétaire d’État John Quincy Adams, le secrétaire à la Guerre John C. Calhoun et le secrétaire au Trésor William H. Crawford – aspirent à lui succéder. Henry Clay, président de la Chambre, et le général Andrew Jackson étaient également candidats. Calhoun a été nommé à la vice-présidence. Parmi les quatre autres candidats, Jackson obtint 99 voix pour la présidence, Adams 84, Crawford 41 et Clay 37. Comme aucun n’avait la majorité, la décision fut prise par la Chambre des représentants, qui se limita dans son choix aux trois candidats ayant obtenu le plus grand nombre de voix. Clay, qui avait adopté pendant des années une attitude censurée à l’égard de Jackson, se rangea du côté d’Adams, dont l’élection fut ainsi assurée dès le premier tour de scrutin. Quelques jours plus tard, Adams offrit à Clay le poste de secrétaire d’État, qu’il accepta. Les partisans de Jackson accusèrent un « marché corrompu » et transformèrent le mandat d’Adams en une campagne de quatre ans visant à gagner pour leur homme ce qu’ils considéraient comme sa place légitime, la présidence.
Jusqu’à ce stade, la carrière d’Adams avait été presque uniformément couronnée de succès, mais sa présidence (1825-29), pendant laquelle le pays prospéra, fut à la plupart des égards un échec politique en raison de l’opposition virulente des jacksoniens. Adams travaillait dur, se levant entre quatre et six heures du matin et allant souvent se promener dans la ville ou se baigner dans le fleuve Potomac avant le petit-déjeuner. Une fois, il faillit se noyer, les manches de son chemisier s’étant remplies d’eau et l’ayant alourdi. Mais il savait qu’il n’était pas un homme du peuple. Il avait admis dans son discours inaugural qu’il était « moins possédé de votre confiance… qu’aucun de mes prédécesseurs ». Il était favorable, entre autres propositions tournées vers l’avenir, à la création d’une université nationale et d’un observatoire astronomique national ; il souhaitait que les territoires de l’Ouest soient détenus en fiducie par le gouvernement fédéral et ne soient développés que progressivement ; et il proposait une vaste expansion des routes du pays avec l’aide du gouvernement fédéral. Le Congrès fit généralement la sourde oreille à ses initiatives.
Bibliothèque du Congrès, Washington, D.C. (n° de reproduction LC-DIG-det-4a31347)
En 1828, Jackson est élu président devant Adams, avec 178 voix électorales contre 83 pour Adams. C’est pendant l’administration de Jackson que des différences irréconciliables se développèrent entre ses partisans et ceux d’Adams, ces derniers devenant connus sous le nom de Républicains nationaux, qui, avec les antimaçons, étaient les précurseurs des Whigs. L’aversion intense d’Adams pour Jackson et ce qu’il représentait ne faiblissait pas. Lorsqu’en 1833, le Harvard College décerna à Jackson un diplôme honorifique, Adams refusa d’assister à la cérémonie dans son alma mater. Il avoua qu’il ne serait pas « présent pour assister à la disgrâce de conférer ses plus grands honneurs à un barbare qui ne pouvait pas écrire une phrase de grammaire et pouvait à peine épeler son propre nom. »
Adams s’était retiré de la vie privée en 1829 dans la ville de Quincy, dans le Massachusetts, mais seulement pour une brève période ; en 1830, soutenu en grande partie par les membres du mouvement antimaçonnique (une force politique formée initialement en opposition à la franc-maçonnerie), il fut élu membre de la Chambre nationale des représentants. Lorsqu’on lui suggéra que son acceptation de ce poste dégraderait un ancien président, Adams répondit que personne ne pouvait être dégradé en servant le peuple en tant que représentant au Congrès ou conseiller municipal. Il siégea à la Chambre des représentants de 1831 à sa mort, en 1848. Mais il n’avait pas abandonné ses espoirs de réélection à la présidence – que ce soit en tant que candidat du parti antimaçonnique (dans lequel il fut très actif tant que ce parti eut des possibilités politiques) ou du parti républicain national ou d’une union des deux ou même du futur parti whig – toujours dans son propre esprit comme un « homme de toute la nation ». Peu à peu, ces espoirs se sont évanouis.