B A T O N R O U G E, La.., 15 décembre 2000 — Shaquille O’Neal a récolté de nombreux prix au cours de ses années à LSU – All American, Joueur national de l’année, Athlète amateur mondial de l’année, Athlète de l’année de la Southeastern Conference.
Aujourd’hui, O’Neal a attendu d’en recevoir un autre : un baccalauréat en arts.
« C’est un jour que j’ai toujours attendu depuis 1989 », a déclaré O’Neal. « Les responsables de l’école avaient demandé à O’Neal, qui surplombait ses camarades de classe avec sa robe noire et son panneau de mortier, de s’asseoir sur la scène lors de la cérémonie générale de ce matin. Il l’a fait, mais a dit qu’il s’assiérait avec ses camarades de classe lors de la cérémonie de l’après-midi où il recevra son diplôme de bachelier.
« Il a probablement travaillé plus dur et plus longtemps pour cela que pour n’importe laquelle de ces autres récompenses », a déclaré Mike Mallet, le conseiller académique d’O’Neal à LSU. « Vous pouvez imaginer ce qu’il a dû faire pour remplir toutes les exigences tout en jouant dans la NBA. »
Tenir sa promesse
O’Neal fait l’école buissonnière des Los Angeles Lakers pour assister aux cérémonies de remise des diplômes à LSU. Il a obtenu la bénédiction de l’équipe pour manquer le match de ce soir contre les Grizzlies de Vancouver afin qu’il puisse rejoindre le reste de la classe de terminale et recevoir son diplôme.
« Le voilà, presque 30 ans, et il obtient son diplôme universitaire », a déclaré l’entraîneur des Lakers, Phil Jackson. « Il a persévéré pour y arriver. Nous lui souhaitons bonne chance pour son diplôme, c’est une chose merveilleuse à faire. »
O’Neal, 28 ans, a quitté LSU en 1992 après trois ans pour devenir pro. Lorsqu’il a quitté l’école, il a promis à ses parents et à son entraîneur universitaire, Dale Brown, qu’il obtiendrait son diplôme.
« J’ai promis à mes parents de le faire, je me suis promis de le faire », a déclaré O’Neal au sujet de l’obtention de son diplôme. « Cela a pris huit ans, cela aurait dû prendre six ou sept ans. J’avais d’autres engagements. »
A propos du diplôme, O’Neal a dit : «
Cela me marque en tant qu’homme instruit. »
Etudier à distance
O’Neal a suivi quelques cours pendant l’été, selon Mallet. Cependant, la plupart du temps, il a obtenu des crédits grâce au programme d’études indépendantes de la LSU.
« Merci à Dieu pour Internet et Federal Express », a déclaré Mallet. « Il a obtenu le matériel d’une manière ou d’une autre et l’a renvoyé d’une manière ou d’une autre. »
Quand O’Neal est arrivé aux dernières heures nécessaires à l’obtention du diplôme, il a mis une « pression totale », a dit Mallet.
O’Neal a obtenu un baccalauréat en études générales avec une mineure en sciences politiques.
« Non pas qu’il en aura jamais besoin, mais c’est un diplôme qui pourrait le mettre dans beaucoup de bons domaines », a déclaré Mallet.
Gagnant 19.286 millions de dollars cette saison et sous contrat jusqu’à la saison 2005-2006 pour plus de 152 millions de dollars, l’obtention d’un diplôme par O’Neal fait de lui un excellent modèle, a déclaré Mallet.
« C’est un gars qui pourrait acheter un diplôme, ce n’est pas comme s’il allait chercher un emploi », a déclaré Mallet. Mais il montre aux enfants qu’il y a plus dans la vie que la gloire et la fortune. »
« Compléter ses souvenirs d’université »
La cérémonie d’aujourd’hui a eu lieu au Maravich Assembly Center de la LSU – le terrain d’origine de l’équipe de basket-ball.
En trois ans à la LSU, O’Neal a établi des records d’école, de SEC et nationaux, et a été nommé joueur de l’année par l’Associated Press en 1991. LSU a participé au tournoi NCAA les trois années où il a joué, mais a perdu au deuxième tour deux fois et au premier tour l’autre année.
« Je pense qu’il s’est vraiment amusé quand il était ici », a déclaré Browns. « Je pense que cela ne fait que compléter ses souvenirs d’université. »
Interrogé sur sa moyenne, O’Neal a dit en plaisantant qu’il était le major de sa classe avec une moyenne de 4,0, mais a refusé de donner son rang réel dans la classe.
Il devait recevoir son véritable diplôme lors d’une cérémonie dans l’après-midi.
Le maillot n° 33 d’O’Neal sera retiré à la mi-temps du match LSU-New Orleans samedi soir. Il rejoint Bob Pettit et PeteMaravich comme les seuls joueurs de basket-ball de LSU à avoir leur numéro retiré.
O’Neal devait rejoindre les Lakers à temps pour le match de dimanche àToronto.