Sir James George Frazer (1854-1941), classiciste et anthropologue britannique, est l’auteur de « The Golden Bough », une étude classique sur la magie et la religion. Il a popularisé l’anthropologie.
James Frazer est né à Glasgow, en Écosse, le 1er janvier 1854. Il a fréquenté l’université de Glasgow (1869-1874), où son intérêt majeur était les classiques. Il a poursuivi ses études classiques au Trinity College de Cambridge et a été élu membre du collège en 1879. Il est resté à Cambridge le reste de sa vie, à l’exception d’une nomination comme professeur d’anthropologie sociale à l’université de Liverpool en 1907, dont il a démissionné après un an.
Frazer a poursuivi son intérêt pour les classiques, éditant Catilina et lugurtha de Salluste (1884), traduisant la Description de la Grèce de Pausanias (1898), et éditant et traduisant les Fasti d’Ovide (1929).
Les premiers intérêts classiques de Frazer ont été considérablement élargis par la connaissance de la Culture primitive de Sir Edward Tylor. Frazer décida que les rituels et les mythes anciens pouvaient être éclairés par l’examen des coutumes similaires des peuples modernes vivant à un stade « sauvage » ou « barbare ». Il a emprunté la méthode comparative de Tylor et a développé sa propre méthode de comparaison des coutumes des peuples de tous les temps et de tous les lieux, qu’il a conservée tout au long de ses recherches. Ses résultats ont été critiqués au motif qu’il a sorti les coutumes de leur contexte culturel et que beaucoup des coutumes comparées n’étaient que superficiellement similaires.
Au début de sa carrière, en tant que boursier à Cambridge, Frazer a rencontré W. Robertson Smith, qui a stimulé son intérêt pour la religion comparée. L’intérêt de Frazer pour le totémisme provient de l’invitation de Smith à écrire l’article sur le sujet pour la neuvième édition de l’Encyclopaedia Britannica (1888).
Frazer n’a jamais fait de travail de terrain. Il a passé toute sa vie à la bibliothèque, travaillant 12, souvent 15, heures par jour, presque tous les jours. Il a obtenu des informations ethnographiques à partir des récits des voyageurs, des missionnaires et des administrateurs coloniaux. Pour obtenir les informations souhaitées, il a préparé un questionnaire sur « les mœurs, les coutumes, les religions, les superstitions, etc. des peuples non civilisés ou semi-civilisés » (1887).
La première édition du Rameau d’or est parue en 1890. Une deuxième édition augmentée est parue en 1900, et une troisième, beaucoup plus étoffée, en 1911-1915. L’une des raisons du grand succès du Golden Bough est son excellent style victorien en prose, bien qu’orné. Aujourd’hui, il est probablement lu autant pour ses mérites littéraires que pour son contenu anthropologique.
Frazer était un inductiviste ; par conséquent, son travail est caractérisé par une rareté de la théorie et beaucoup d’informations. Le cadre général de la richesse de l’information, toujours si bien formulé si trop souvent simplifié, est l’idée que la magie a donné naissance à la religion, qui à son tour a donné naissance à la science, par étapes évolutives. La magie est une tentative de contrôle de la nature dans laquelle des hypothèses erronées sont formulées. Lorsque, au fil du temps, le « sauvage » découvre que la magie ne fonctionne pas, il abandonne la tentative de contrôler la nature et cherche plutôt à apaiser ou à cajoler les esprits ou les dieux, ce qui constitue une pratique religieuse. Enfin, dans un état de civilisation plus élevé, l’homme revient à la tentative de contrôler la nature, cette fois en utilisant les techniques expérimentales et objectives qui constituent la science. La distinction de Frazer entre magie et religion s’est avérée valable, mais l’idée qu’un stade évolutif de la magie a invariablement précédé la religion est invalide, car des sentiments religieux ont été observés chez des peuples très primitifs.
Totemisme et exogamie (1910) de Frazer est une expansion de ses premiers travaux sur le totémisme. Son Folk-lore in the Old Testament (1923), Man, God and Immortality (1927), un recueil de ses écrits sur le progrès humain, et de nombreux autres ouvrages ont paru dans de nombreux volumes et dans de nombreuses éditions. Bien que ses idées aient été réfutées ou amalgamées dans des théories plus sophistiquées, Frazer était peut-être l’anthropologue le plus honoré de tous les temps. Il a été fait chevalier en 1914 et a reçu l’Ordre du mérite britannique en 1925. Il est mort à Cambridge le 7 mai 1941.
Lecture complémentaire
Un compte rendu adulatoire de la vie et de l’œuvre de Frazer est donné par son secrétaire, Robert Angus Downie, dans James George Frazer : The Portrait of a Scholar (1940). Une description vivante de Frazer et une analyse plus impartiale de ses contributions constituent un chapitre dans Abram Kardiner et Edward Preble, They Studied Man (1961). Bronislaw Malinowski consacre une appréciation biographique à Frazer dans A Scientific Theory of Culture, and Other Essays (1944). □