Jusqu’à récemment, les gens affirmaient toujours qu’on ne pouvait pas boire trop d’eau. Maintenant, nous savons mieux. Tout comme n’importe quelle substance alimentaire ou boisson, l’eau peut avoir des effets négatifs sur l’organisme lorsqu’elle est consommée en quantité supérieure à la normale. Une intoxication à l’eau peut survenir à partir de 3 litres par heure. Vous pourriez penser « Personne ne boit autant d’eau ». Cependant, il existe des exemples de situations où des personnes ont effectivement bu cette quantité, voire plus.
En 2005, un étudiant des Pays-Bas a reçu l’ordre de boire un verre d’eau entier lors d’un jeu de bizutage, chaque fois qu’il avait une mauvaise réponse. Malheureusement, il ne connaissait pas un grand nombre des réponses demandées, et a été intoxiqué en conséquence. Il a d’abord été victime d’un épisode d’épilepsie, puis a perdu connaissance. Il a été transporté d’urgence à l’hôpital, où il a survécu de justesse.
Auparavant, des utilisateurs de XTC sont morts d’une intoxication à l’eau. L’application de la drogue entraîne la soif, et par conséquent on peut boire de grandes quantités d’eau après une soirée. Cependant, le XTC entraîne également une diminution de la concentration de sodium dans l’organisme (hyponatrémie), ce qui fait que le fait de boire et de ne pas s’alimenter a des conséquences graves. Si l’on veut boire de grandes quantités d’eau en toute sécurité, il est préférable de combiner cela avec la consommation d’aliments (salés). Si l’on boit trop, la prise de sel ou de sucre est recommandée.
Les coureurs de longue distance et les cyclistes constituent une catégorie à risque. Ils transpirent et perdent ainsi de grandes quantités d’eau en une seule fois. L’équilibre hydrique est rétabli en buvant de grandes quantités d’eau pendant les efforts physiques. On peut citer de nombreux exemples de marathoniens qui sont morts d’une intoxication à l’eau. Le risque est particulièrement élevé pour cette catégorie, car les gens ne mangent pas pendant la course ou le vélo. Pour prévenir les conséquences d’une sursaturation en eau, les cyclistes de longue distance mangent souvent de grandes assiettes de spaghettis avant une course. L’Association américaine d’athlétisme dispose désormais d’une réglementation spécifique pour la boisson pendant l’effort physique.
Mécanisme
Le mécanisme de l’intoxication hydrique est associé à la pression osmotique dans les cellules. En cas de diminution de la quantité de sel dans le sang, les cellules s’adaptent en absorbant de plus en plus d’eau. Par conséquent, les cellules vont gonfler. Si cela entraîne le transport de grandes quantités d’eau vers le cerveau, cela peut être extrêmement dangereux. Les cellules gonflées exercent une pression sur les nerfs, ce qui provoque des maux de tête. Lorsque les cellules colmatent les vaisseaux sanguins, cela peut provoquer un manque d’oxygène, et une personne perd conscience. La cause directe de la mort par intoxication à l’eau est souvent l’œdème cérébral.