(1824-1893)
Central Pacific Railroad
Overview
Leland Stanford a combiné ses connaissances juridiques, ses capacités commerciales et son influence politique pour devenir l’un des principaux citoyens de Californie au XIXe siècle. Avec trois collègues, il a créé la Central Pacific Railroad, qui a construit la partie occidentale du premier chemin de fer transcontinental, et en a été le président de 1861 à sa mort en 1893. Les quatre grands, comme on les a surnommés, ont réalisé un bénéfice estimé à 54 millions de dollars pour cette seule entreprise. Stanford a ensuite été président de la Southern Pacific Corporation pendant cinq ans.
Stanford a également eu une carrière politique distinguée. Il a rempli un mandat en tant que premier gouverneur républicain de Californie en 1861 et a contribué à maintenir l’État fidèle à l’Union pendant la guerre civile. Il a ensuite été sénateur américain jusqu’à sa mort en 1893.
En souvenir de son fils de 15 ans décédé, Stanford a créé l’université Leland Stanford, Jr. University à Palo Alto, plus connue sous le nom simple de Stanford University, en faisant don de terrains et de fonds d’une valeur d’environ 30 millions de dollars.
Vie personnelle
Leland Stanford est né le 9 mars 1824 à Watervliet, dans l’État de New York. Il était le quatrième fils de Josiah et Elizabeth (Phillips) Stanford. Les racines américaines de la famille remontent à Thomas Stanford (ou Staniforth), qui vivait à Concord, dans le Massachusetts, en 1644. Le père de Stanford était un fermier prospère qui travaillait également comme entrepreneur dans la construction de ponts, de routes et de chemins de fer.
L’éducation précoce de Stanford était typique de l’époque, une combinaison d’école formelle et de cours à domicile. Il commence à étudier le droit à l’âge de 20 ans et entre en 1845 dans le cabinet d’avocats de Wheaton, Doolittle &Hadley à Albany, New York. Il est admis au barreau de New York en 1847, mais il déménage à Port Huron, dans le Wisconsin, l’année suivante pour ouvrir son propre cabinet d’avocats. Il y reste jusqu’en 1852, date à laquelle son cabinet brûle.
Stanford décide de rejoindre trois de ses frères à Sacramento, en Californie, où ils ont une entreprise prospère de vente de fournitures minières et agricoles. Ils l’ont aidé à établir un magasin minier à Cold Springs, qui s’est avéré infructueux. Il ouvre ensuite un magasin général à Michigan Bluff. Enfin, en 1856, il s’installe à Sacramento et devient associé dans l’entreprise de ses frères.
Stanford épouse Jane Elizabeth Lathrop d’Albany, New York, en 1850. Ils ont eu un fils, Leland Stanford, Jr, qui au dire de tous était un garçon chétif. Lors d’un voyage en Europe avec ses parents, il contracta le typhus et mourut à Florence, en Italie, à l’âge de 15 ans. Après la mort de Leland, Jr., son père a décidé de créer une université en mémoire de son fils. Après avoir consulté Charles W. Eliot, le président de Harvard, Stanford crée la Leland Stanford, Jr. Leland Stanford Jr. à Palo Alto, qui a ouvert ses portes en 1891.
Les nombreux intérêts de Stanford en dehors des affaires et de la politique comprenaient l’exploitation du plus grand vignoble du monde au ranch Vina de 59 000 acres près de Sacramento. Lorsque les conditions climatiques extrêmes se sont révélées inadaptées à la production de vin, ils ont commencé à produire du brandy. Dans son ranch de 9 000 acres à Palo Alto, Stanford se consacre à l’élevage de certains des chevaux de course les plus rapides du monde. Pour prouver qu’un cheval soulève ses quatre sabots du sol, il demande au photographe Edward Muybridge d’installer une batterie d’appareils photo déclenchés par des fils de déclenchement pour photographier un cheval au trot. Muybridge a pu projeter les images fixes de manière à ce que le cheval paraisse en mouvement, un exemple précoce de « cinématographie ». Les deux ranchs ont finalement été donnés à l’université de Stanford.
Stanford était également un collectionneur d’art réputé, acquérant des peintures, des sculptures et d’autres objets d’art pour orner ses résidences de San Francisco et de Palo Alto. Sa maison de San Francisco a été détruite après sa mort dans le tremblement de terre et l’incendie de 1906.
Détails de la carrière
Une fois à Sacramento, Stanford s’est intéressé à la politique. Républicain dans un État majoritairement démocrate, il subit une défaite en 1857 lorsqu’il se présente au poste de trésorier de l’État, puis en 1859 lorsqu’il se présente au poste de gouverneur. En 1861, il remporte sa candidature au poste de gouverneur, profitant d’une scission du parti démocrate causée par le déclenchement de la guerre civile. Pendant son unique mandat, Stanford réussit à maintenir la loyauté de l’État, divisé en deux parties égales, envers l’Union. C’est à cette époque qu’il se lia d’amitié avec le président Abraham Lincoln, qu’il avait rencontré en tant que délégué à la convention nationale républicaine de 1860 à Chicago.
En 1861, Stanford, avec Mark Hopkins, Collis P. Huntington et Charles Crocker, créa la Central Pacific Railroad dont Stanford était le président. Stanford s’est occupé des affaires juridiques et gouvernementales du chemin de fer. Lorsque le président Lincoln signe une loi promettant un soutien fédéral pour un chemin de fer transcontinental, c’est la Central Pacific Railroad qui est chargée de construire la partie allant de Sacramento à l’est pour rejoindre l’Union Pacific Railroad, qui construit la partie à l’ouest depuis Omaha, Nebraska. Stanford persuade la législature californienne de donner plus de 750 000 dollars à la Central Pacific, qui manque de liquidités, pour lui permettre de construire une partie du premier chemin de fer transcontinental. Pour sa part, la Central Pacific obtiendrait huit kilomètres de terrain de chaque côté de la voie ferrée qu’elle poserait et jusqu’à 48 000 dollars par kilomètre. Lorsque le transcontinental a été achevé en 1869, Stanford et ses associés étaient quelque 54 millions de dollars plus riches.
Les Big Four, comme Stanford et ses associés étaient connus, ont poursuivi d’autres intérêts dans le transport ferroviaire et maritime. Ils ont formé la Southern Pacific Railroad en 1870 pour acheter et construire des lignes de chemin de fer au sud de San Francisco. Plus tard, la société a construit un deuxième chemin de fer transcontinental de la Californie à la Nouvelle-Orléans. Les quatre grands ont fini par établir un quasi-monopole sur les transports en Californie et, en 1885, ils ont créé la Southern Pacific Corporation comme société de portefeuille pour leurs intérêts. Stanford en fut le président de 1885 à 1890.
Stanford commença à consacrer moins de temps à ses intérêts ferroviaires vers 1870, date de naissance de son fils. Il passa plus de temps dans ses ranchs de Vina et Palo Alto et à l’éducation de son fils. Lui et sa femme emmènent Leland, Jr. pour un grand tour d’Europe en 1885, où il contracte le typhus et meurt.
Après le décès prématuré de son fils, Stanford décide de créer une université en son honneur. Il a déclaré : « Je me suis dit que puisque je ne pouvais plus rien faire pour mon garçon, je pourrais faire quelque chose pour les garçons des autres au nom de Leland. » Il a persuadé la législature californienne en 1885 de voter une loi permettant la création d’une université. Sa dotation de 30 millions de dollars à l’université comprenait le ranch de 9 000 acres de Palo Alto, le ranch de Vina de 59 000 acres, la maison de Stanford à San Francisco, le ranch de Gridley de 22 000 acres, d’autres biens immobiliers et des titres portant intérêt. Lorsque l’Université Leland Stanford, Jr. a ouvert ses portes aux étudiants à l’automne 1891, son président était David Starr Jordan, de l’université de l’Indiana. Le campus comprenait des bâtiments de style mission espagnole conçus par Charles A. Coolidge et un aménagement paysager réalisé par le célèbre architecte paysagiste Frederick Law Olmsted.
Avec des ambitions politiques renouvelées, Stanford se présente au Sénat américain en 1885 et bat A.A. Sargent, qui était un ami personnel de l’un des Quatre Grands, Collis P. Huntington. Huntington et Stanford sont en désaccord sur la carrière politique de Stanford et, en 1890, Huntington parvient à faire remplacer Stanford au poste de président de la Southern Pacific. Stanford a été réélu pour un second mandat au Sénat américain, où il est resté jusqu’à sa mort en 1893 à l’âge de 69 ans.
La philanthropie de Stanford, principalement par la création de l’Université Stanford, a fait de son héritage le plus important des Big Four, dont on se souvient aujourd’hui en grande partie par les banques et les hôtels de Californie qui portent leurs noms. Bien que Stanford lui-même n’ait pas vécu pour voir l’université se développer et prospérer, elle a été reconnue comme l’une des meilleures universités des États-Unis.
En tant que cofondateur et président de la Central Pacific Railroad, Stanford était en partie responsable de la gestion de l’un des monopoles de transport les plus prospères de l’histoire des États-Unis. L’impact économique de l’achèvement de deux chemins de fer transcontinentaux a été considérable, car les gens et les marchandises ont pu voyager plus facilement vers l’ouest depuis le Sud et le Midwest. Elle a grandement contribué à l’expansion de l’Ouest et au commerce de la nation. En Californie, la construction de l’infrastructure ferroviaire de cet État a été largement accomplie par des entreprises dans lesquelles Stanford a joué des rôles clés.
Chronologie : Leland Stanford
1824 : Né.
1845 : Entre dans son premier cabinet d’avocat.
1847 : Admis au barreau de New York.
1848 : Déménage à Port Huron, Wisconsin, pour pratiquer le droit.
1856 : Devient associé dans l’entreprise de ses frères à Sacramento.
1857 : Entre dans la politique californienne.
1861 : Élu premier gouverneur républicain de Californie.
1861 : Organise le Central Pacific Railroad (CPR) avec trois collègues et devient président de la société.
1869 : Le CPR achève la partie occidentale du premier chemin de fer transcontinental, et Stanford enfonce le dernier crampon d’or à Promontory, en Utah, le 20 mai.
1885 : Élu sénateur américain de Californie.
1891 : Leland Stanford, Jr. University est ouverte à Palo Alto, en Californie, en souvenir du fils décédé de Stanford.
1893 : Décès.
Politiquement, Stanford était un lobbyiste efficace, sinon désintéressé, sur les questions qui le concernaient. Il a également acquis une influence considérable grâce à son amitié avec le président Lincoln.
Sources d’information
Bibliographie
Encyclopédie de la biographie mondiale. Detroit : Gale Research, 1998.
Hutchison, John N. « Leland Stanford’s Great Vina Ranch. » Wines and Vines, mars 1993.
McGuire, William, et Leslie Wheeler. Leaders sociaux américains. Santa Barbara, CA : ABC-Clio, 1993.
The National Cyclopaedia of American Biography. New York : James T. White & Co., 1891. Réimpression, Ann Arbor, MI : University Microfilms, 1967-71.
Snow, Richard F. « Biggest of the Four. » American Heritage, décembre 1987.
Story of the Great American West. Pleasantville, NY : Association Reader’s Digest, 1977.