De 793 à 1066 de notre ère, entendre les mots « Viking » ou « Norsemen » mettait à peu près tout le monde sur les nerfs. Ce groupe était connu pour avoir navigué sur ses longs bateaux dans des ports et attaqué vicieusement les habitants – volant tout le butin disponible, prenant des esclaves et tuant à peu près tout le monde. Mais ce mauvais comportement ne représente qu’une partie de l’histoire des Vikings. « Tous les Vikings étaient des hommes du Nord, mais tous les hommes du Nord n’étaient pas des Vikings », explique l’historien et conférencier de Viking Cruises Patrick Goodness à Smithsonian.com. « Ils devenaient des Vikings lorsqu’ils partaient piller ; ils devenaient des vikings, comme un verbe. » Finalement, le terme s’est transformé en une classification pour l’ensemble de la communauté.
Les deux côtés de la population, cependant, étaient inspirés par le même sentiment : partir à la découverte de nouvelles terres. Certains voulaient explorer et piller, mais d’autres voulaient simplement découvrir des terres plus fertiles pour cultiver et s’installer paisiblement, se déplaçant toujours plus à l’ouest de l’Europe vers l’Amérique du Nord à la recherche de l’endroit parfait. Ils ont voyagé en chaloupe à la manière des corbeaux, s’installant sur plusieurs chemins distincts que nous pouvons encore suivre aujourd’hui.
Alors, prenez votre casque et votre bouclier et sautez sur un bateau – vous pouvez maintenant suivre l’un de ces chemins des Vikings nordiques, de leur établissement initial en Norvège à travers l’Atlantique jusqu’à leur premier établissement en Amérique du Nord.
Norvège
Depuis le début de l’ère viking, ce groupe de colons et de raiders a régné sur la côte ouest de la Norvège et sur une grande partie de la Scandinavie. Les Vikings norvégiens étaient parmi les plus aventureux, naviguant et pillant sur leur chemin vers l’Amérique du Nord bien avant que Colomb n’arrive sur les côtes du continent. C’est ici, dans des villes de bord de mer comme Bergen et Stavanger, autrefois un grand port de commerce de la Ligue hanséatique, que les Vikings ont construit leurs drakkars qui les emmèneront autour du monde.
Ce qu’il faut voir : Le musée maritime de Bergen possède une sélection de modèles de drakkars vikings, mais pour voir les vrais, rendez-vous au musée des navires vikings à Oslo, qui possède les trois navires les mieux conservés qui ont été trouvés à ce jour. Pour un spectacle résolument plus moderne, rendez-vous un peu au sud de Stavanger pour voir trois gigantesques épées vikings en métal se dresser sur le rivage. Le monument, dévoilé en 1983 par le roi Olav, commémore le succès du roi viking Harald Fair Hair à réunir les trois royaumes de Norvège en une seule unité.
Iles Shetland, Écosse
Les Vikings sont arrivés aux Shetland vers 850, et l’influence nordique est encore visible aujourd’hui dans toute la région ; en fait, 95 % des noms de lieux des îles Shetland sont encore les noms originaux en vieux norrois. Plus de 30 sites archéologiques, rien que sur l’île d’Unst, témoignent de l’existence de maisons et de colonies vikings. Même le dialecte des habitants actuels des îles Shetland comporte une bonne dose de mots en vieux norrois, vestiges de la domination viking. Et, selon la personne à qui vous demandez, vous pourrez peut-être faire un tour dans la vallée de Tingwall, où les Vikings tenaient leurs sessions parlementaires sur une petite péninsule dans un lac.
Pendant les 600 ans qui ont suivi leur arrivée, les Vikings et les hommes du Nord ont régné sur les îles Shetland. Mais à la fin des années 1400 (après que de nombreux Vikings aient déjà navigué vers des pâturages plus verts dans différents pays), la domination nordique a brusquement pris fin ; les îles Shetland sont devenues officiellement écossaises dans le cadre d’un traité de mariage entre un prince écossais et une princesse danoise.
Ce qu’il faut voir : Jarlshof, sur le continent des Shetland, est l’un des plus grands sites archéologiques d’Écosse, un immense complexe documentant plus de 4 000 ans de peuplement des îles. Les visiteurs y trouveront non seulement les ruines d’une longue maison viking, mais aussi des maisons néolithiques, des établissements de l’âge du bronze et du fer, des fermes médiévales et une maison de laird datant des années 1500. Et ne manquez pas Up Helly Aa à Lerwick, l’un des plus grands festivals du feu en Europe. Des descendants de Vikings suivent un drakkar viking dans une immense procession, tous portant des torches, et à la fin du parcours, le bateau est incendié.
Iles Féroé
Même si le nom des îles Féroé elles-mêmes, Føroyar, est dérivé de la langue viking en vieux norrois, ils n’étaient en fait pas les premiers à trouver la région. « Les îles ont été fondées par des moines irlandais », explique à Smithsonian.com Gunnar, guide touristique sur l’île principale Streymoy. « Puis les Vikings sont arrivés et soudainement il n’y avait plus de moines ». Les Vikings sont arrivés au 9e siècle et ont rapidement établi un site de réunion parlementaire à l’extrémité de ce qui est maintenant la capitale, Tórshavn.
Cet endroit de la ville est maintenant connu comme la vieille ville, connue dans le monde entier pour ses bâtiments rouges avec des toits en gazon et des rues pavées. Par coïncidence, le parlement féroïen se réunit toujours dans ces bâtiments, donnant à Tórshavn la distinction d’être le plus ancien parlement en activité au monde. Ne manquez pas la rose des vents et les runes sculptées par les Vikings à l’extrémité de la péninsule rocheuse de la vieille ville, juste à côté du mât du drapeau.
Ce qu’il faut voir : Depuis la capitale des îles Féroé, Tórshavn, il est facile de conduire jusqu’au bord de mer de Kvívík, où vous trouverez une colonie viking du 10e siècle. Les ruines se trouvent en plein milieu du village – qui est aussi l’un des plus anciens villages des îles – et contiennent les fondations d’une longue maison et d’une grange. L’extrémité sud du site a été emportée par la mer.
Islande
Les Vikings se sont installés dans la capitale de l’Islande, Reykjavik, dans les années 800. Ils ont laissé les dieux décider exactement de l’endroit où ils devaient s’installer en faisant flotter une chaise en bois sur l’eau depuis l’un des chalands : là où la chaise se posait, la ville devait être. En 900 après J.-C., selon Goodness, plus de 24 000 personnes vivaient là. C’était une période de paix pour les Vikings pillards.
« L’Islande était considérée comme un paradis pour les colons », a déclaré Goodness. « A cause des pillages et des raids, ils ont commencé à rencontrer de la résistance. Vous ne pouvez marauder un endroit qu’un certain nombre de fois avant que les gens ne se défendent. Les Vikings ont vu cela et se sont dit que les gens mouraient, que ce n’était plus amusant. Ils n’étaient plus vraiment intéressés par les combats. Il était temps pour eux de vivre pacifiquement. C’était une grande période de transition pour eux en Islande. »
Aujourd’hui, plus de 60 % des Islandais sont nordiques, et le reste est principalement d’origine écossaise ou irlandaise, beaucoup de leurs ancêtres ayant été amenés en Islande comme esclaves par les Vikings.
Ce qu’il faut voir : Les traces de l’héritage viking sont partout en Islande – le pays a même un sentier viking que vous pouvez suivre – mais pour bien voir, rendez-vous au Settlement Museum dans le centre-ville de Reykjavik. Ici, les ruines d’une colonie viking sont conservées dans une exposition souterraine. Et de l’autre côté du hall de la maison longue, d’anciens manuscrits de saga sont également exposés.
Greenland
En 982, Erik le Rouge commet un meurtre en Islande et est exilé pendant trois ans en conséquence. Il navigue vers l’ouest, trouve le Groenland et y passe son temps en exil. Selon Goodness, à cette époque, le Groenland était peut-être vert, couvert de forêts et de végétation, car le Viking aurait débarqué pendant la période de réchauffement médiéval (entre 900 et 1300 environ), lorsque la glace de mer diminuait et que les cultures avaient plus de temps pour pousser. À la fin de sa peine, Erik le Rouge est retourné en Islande pour convaincre d’autres colons de le suivre sur cette nouvelle terre promise. En 985, lui et une flotte de 14 drakkars sont arrivés pour coloniser les côtes sud et ouest.
Les Vikings ont continué à vivre au Groenland pendant environ 500 ans. Les vestiges de la colonie d’Erik le Rouge remontent à environ l’an 1000, ainsi que les ruines d’environ 620 fermes. Au plus fort de leur population, les Vikings comptaient environ 10 000 personnes dans le pays. Et puis, soudainement, la communauté a disparu sans explication et sans trace écrite expliquant pourquoi. Cependant, les historiens ont finalement réussi à l’expliquer : « Il était trop difficile de vivre au Groenland et ils en ont eu assez », a déclaré Goodness. « Ils ont pensé qu’il était préférable de partir plutôt que de rester dans un climat aussi rude ». Avec le temps, la température devenait de plus en plus froide, de sorte que les fermes n’étaient plus exploitables, et les Vikings n’ont jamais appris à chasser efficacement dans la région. Les Inuits étaient inhospitaliers ; des bagarres éclataient fréquemment. À la même époque, la Norvège était frappée par la peste, si bien que de nombreuses fermes étaient abandonnées. On sait qu’un groupe de colons groenlandais est retourné en Norvège pour reprendre les terres, et qu’un autre a pris la mer en direction du Canada.
Ce qu’il faut voir : L’église de Hvalsey est la ruine viking la mieux préservée du Groenland. La plupart des gens choisissent Qaqortoq comme base pour les voyages visant à voir l’église. Elle semble avoir été construite vers 1300, et seuls les murs de pierre subsistent. Hvalsey a également une histoire unique : en 1408, un mariage a eu lieu dans l’église, avec de nombreux participants nordiques. Le récit écrit de cet événement est le dernier mot qui soit venu de la population viking du Groenland.
Canada
Pour voir les premiers établissements vikings en Amérique du Nord – trouvés 500 ans avant que Christophe Colomb n’y mette les pieds – rendez-vous à L’Anse Aux Meadows. Les Vikings sont arrivés ici en provenance du Groenland à la fin du 10e siècle, menés par Leif Erikson. Il a d’abord appelé la terre Vinland (bien que l’emplacement exact du Vinland soit contesté), parce que lorsque les Vikings sont arrivés, ils ont trouvé des raisins et des vignes. Encouragés par le succès d’Erikson, plus de 100 Vikings ont suivi pour s’installer à cet endroit. Avant sa découverte dans les années 1960, cette colonie nord-américaine n’était mentionnée que dans deux sagas anciennes.
Ce qu’il faut voir : Le site archéologique de L’Anse Aux Meadows comporte deux éléments principaux : les ruines proprement dites (les visiteurs peuvent se tenir à l’intérieur des fondations de la propre maison de Leif Erikson) et un port de commerce viking recréé à proximité, appelé Norstead. Vous y verrez une juxtaposition unique de ce que l’on pense avoir été la vie des Vikings et des décombres qui subsistent aujourd’hui.