J’ai vu plusieurs cerfs autour du réservoir de Dillon cet été. Contrairement à de nombreuses régions, notamment la côte Est, le cerf de Virginie n’est pas excessivement abondant dans le Colorado.
Des amis du New Jersey avaient un jardin d’exposition. Leurs plantes prisées étaient constamment de la nourriture pour les cerfs, et ils ont essayé toutes sortes de répulsifs annoncés, sans succès. J’avais l’habitude de m’arrêter de temps en temps pour admirer leur jardin, et l’une des dernières fois que j’y suis allé, on m’a montré : « ce que les cerfs n’ont pas mangé ! » Ils vivent maintenant à Boulder et travaillent sur un jardin de rocaille.
Les cerfs étaient également un spectacle courant dans le chalet d’un ami dans les Poconos en Pennsylvanie. On pouvait les voir traverser la pelouse presque à tout moment de la journée. Cet automne, plusieurs cerfs se promenaient au bord de l’île Sentinel sur le réservoir Dillon et j’ai récemment vu une biche et son jeune au bord du parking de la marina Frisco.
Les cerfs sont généralement difficiles à repérer car ils ont tendance à être solitaires et ne s’attardent pas longtemps dans les zones ouvertes. Ils se tapissent à la lisière des bois bordant les cours d’eau, se déplaçant dans l’ombre et sont surtout actifs à l’aube et au crépuscule.
Les cerfs que j’ai vus broutaient l’herbe au bord du parking un petit matin. J’ai pu me faufiler et prendre quelques photos, mais ils étaient assez méfiants et ces grandes oreilles se sont dressées et ils ont tourné la queue après environ cinq minutes.
Le cerf se nourrit principalement de végétation ligneuse, notamment de brindilles, de feuilles d’arbustes et d’arbres et de plantes ornementales dans les jardins des gens. Il se nourrit également de cultures, notamment de maïs.
Il existe deux espèces de cerfs au Colorado : le cerf mulet et le cerf de Virginie. Les queues blanches n’effectuent pas de migrations saisonnières. Les whitetails se distinguent par leurs larges queues blanches et leur lope gracieuse, la queue en forme de drapeau étant maintenue droite. Les deux espèces mesurent entre 1,5 et 2,5 mètres de long à maturité et mesurent 1,5 mètre ou plus à l’épaule. Les mâles peuvent atteindre plus de 400 livres, mais les femelles font généralement la moitié de cette taille.
Comme le wapiti et l’orignal, les mâles adultes perdent leurs bois en hiver et commencent à les faire repousser au printemps. Les cerfs à queue blanche mâles font pousser des bois avec une seule poutre principale qui porte des dents plus petites. Comme pour l’élan, les mâles s’évitent pendant que leurs nouveaux bois se développent.
À l’automne, les jours raccourcissent, le taux de testostérone augmente, et les bois atteignent leur taille maximale alors que le velours commence à sécher. C’est alors que le comportement de rut commence.
Les mâles commencent à s’affronter pour établir la dominance et les droits d’accouplement. Les mâles frottent leurs bois et les glandes olfactives près de leurs yeux sur les branches, les arbustes et les petits arbres marquant leur territoire, puis commencent à faire des grattages plusieurs semaines après les premiers frottements. Ils suivent les pistes en sentant les sécrétions des glandes situées dans les sabots des biches. Les mâles cherchent un endroit approprié pour marquer leur territoire en tapant le sol, créant ainsi une éraflure. Les mâles urinent ensuite dans la dépression, en laissant l’empreinte de leur sabot avant au milieu. Les autres mâles savent ainsi qu’il s’agit d’un endroit réservé aux mâles. Ils peuvent ensuite casser une branche en surplomb et frotter la branche avec leurs glandes odorantes et saliver partout.
Pendant cette période, le cou des mâles s’élargit, à cause du frottement constant et des niveaux élevés d’hormones. Cela les prépare au combat. Au plus fort de la saison de reproduction, les sparring matches feront place à des combats à part entière.
Plutôt que de rassembler les femelles en harems comme le font les élans, les mâles se regroupent autour des femelles qui sont prêtes à s’accoupler. Le pic du rut pour cette espèce se situe début novembre dans le Colorado.
Lors d’une randonnée dans les bois, vous pouvez voir des éraflures sur le sol où les mâles ont laissé leur odeur pour marquer leur territoire. Contrairement aux élans, les cerfs de Virginie ne sont pas particulièrement bruyants.
Certaines cultures amérindiennes ont considéré le « cerf blanc » comme un esprit, typiquement celui d’un ancêtre ou d’une âme bienveillante transfigurée de forme humaine. Il existe une légende indienne appelée « fantôme du cerf blanc ».
Il y a plus de 60 ans, le fauve à queue blanche Bambi a été rendu célèbre par le film d’animation produit par Disney. Celui-ci était basé sur un livre » Bambi, une vie dans les bois « , d’un auteur autrichien. Bambi est toujours une histoire populaire pour les enfants et, en juin 2008, l’American Film Institute a classé Bambi au troisième rang des films d’animation dans son » 10 Top 10 » des 10 meilleurs films dans chacun des 10 genres cinématographiques américains » classiques « .
Résidente de Breckenridge, le Dr Joanne Stolen est un ancien professeur de
microbiologie de Rutgers qui donne maintenant des cours au CMC. Elle s’intéresse aux maladies infectieuses émergentes et à la pollution de l’environnement.