Le transport des animaux par voie d’eau est un moyen de transport très ancien car il est relativement bon marché et sûr, avec un minimum de pertes d’animaux. Les voies navigables ont été utilisées pour le transport d’animaux vivants et de marchandises diverses dès l’Antiquité, par exemple dans l’Égypte ancienne et l’Empire romain. Plus tard, les Vikings ont connu un tel succès dans leurs conquêtes parce qu’ils avaient toujours des chevaux dressés à bord. On pense que la colonisation de l’Amérique a été possible parce que les Espagnols apportaient également de nombreux chevaux avec eux. Les possessions danoises dans les Caraïbes doivent une grande partie de leur succès économique dans la période comprise entre 1820 et 1920 à l’approvisionnement permanent en mules et autres équidés bon marché en provenance d’Amérique du Sud. Les mules étaient utilisées à des fins agricoles et pour le travail dans les moulins à canne à sucre. Au XXe siècle, un nombre important d’animaux a été transporté vers les colonies allemandes et britanniques d’Afrique du Sud. Pendant la première et la deuxième guerre mondiale, les animaux ont également été transportés par voie d’eau ; des mesures ont été prises pour répondre aux exigences physiologiques fondamentales et un vétérinaire a accompagné les animaux pendant les longs voyages. Ces précautions ont permis de réduire au minimum les pertes liées au transport.
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