PAR 2.0 : Rui Ornelas / https://flic.kr/p/oU12K)
Pourquoi les zèbres ont-ils des rayures ?
Contrairement à ce qui est souvent supposé, les bandes noires et blanches ne sont pas utilisées pour le camouflage.
Selon la théorie traditionnelle, les rayures permettent au zèbre de se cacher sur des fonds d’apparence similaire. Dans les zones boisées, les bandes noires ressembleraient à des troncs d’arbres tandis que les bandes blanches sont comme des rayons de lumière qui brillent à travers les arbres. Et dans les plaines africaines, ce motif en bandes briserait le contour du corps, rendant l’animal moins visible pour un prédateur. Cette hypothèse a été débattue par les fondateurs de la sélection naturelle, Alfred Russel Wallace et Charles Darwin.
Mais aujourd’hui, des scientifiques dirigés par l’anthropologue biologique Amanda Melin de l’Université de Calgary, au Canada, suggèrent que les rayures des zèbres ont une fonction différente. L’hypothèse selon laquelle les rayures servent au camouflage est en partie une conséquence de la vision des yeux humains, alors qu’en fait la vision des couleurs varie selon les animaux. Pour tester correctement la théorie selon laquelle les rayures trompent les prédateurs, il faut donc voir le chassé à travers les yeux d’un chasseur.
images (Photo : Tim Caro / UC Davis)
Melin a pris des photos numériques de zèbres prises dans un environnement naturel (Tanzanie) et a passé ces pics à travers des filtres pour créer des images qui reproduisent comment les rayures apparaîtraient aux mammifères. Les chercheurs ont ensuite présenté ces fausses rayures à de vrais zèbres et à des prédateurs – dont des lions et des hyènes tachetées – et ont calculé les distances maximales à partir desquelles les animaux étaient capables de voir les rayures. Cette opération a été réalisée dans trois conditions d’observation : le jour, le crépuscule ou les nuits sans lune.
Au delà de 50 mètres (164 pieds) en plein jour ou de 30m (environ 98 pieds) au crépuscule – les moments où la plupart des prédateurs chassent – les rayures pouvaient être vues par les humains, mais étaient difficiles à distinguer pour les chasseurs. Les rayures étaient encore plus difficiles à discerner les nuits sans lune, toutes les espèces voyant les bandes comme une couleur unie après 9 m (30 pieds). Et dans les habitats sans arbres, où les zèbres passent la plupart de leur temps, les lions pouvaient voir les contours d’un zèbre aussi facilement qu’ils pouvaient repérer des proies couvertes d’une couleur unie, comme les antilopes. À courte distance, les prédateurs peuvent probablement entendre ou sentir leur nourriture avant même de voir les proies.
Alors, si les rayures du zèbre ne servent pas au camouflage, à quoi servent-elles ? Une possibilité est que les motifs de baguage sont utilisés pour reconnaître les membres d’une même espèce à distance. Mais Melin et ses collègues – dont le biologiste de la faune Tim Caro de l’Université de Californie, Davis – ne pensent pas que ce soit la bonne explication, car de nombreux mammifères sociaux peuvent identifier des individus sans rayures distinctives.
Au contraire, les rayures du zèbre pourraient avoir évolué pour décourager les morsures de certains types de taons. Une étude récente de Tim Caro a révélé que la variation entre les espèces d’équidés (parents des chevaux) dans leurs motifs de coloration – tels que le nombre et l’emplacement des bandes autour du corps – est liée aux piqûres de mouches.
Plutôt que d’éviter les prédateurs, il semble que les rayures aident à protéger les zèbres contre les parasites.
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