Peu de joueurs comprennent mieux que Taylor Hall ce que le capitaine des Sabres de Buffalo Jack Eichel a enduré au cours de ses cinq premières saisons dans la LNH.
Hall a eu besoin de 529 matchs, huit saisons et deux organisations avant de faire sa première apparition en séries éliminatoires.
Eichel, qui a joué 354 matchs sans renifler la post-saison, a connu un début de carrière tout aussi frustrant.
L’Américain, 23 ans, était censé mener la résurgence des Sabres après qu’ils l’aient repêché au deuxième rang global en 2015. Hall, 28 ans, a également fait face à des attentes similaires en tant que premier choix global des Oilers d’Edmonton en 2010.
« J’ai été dans une situation similaire », a déclaré Hall lors d’un appel Zoom lundi, un jour après avoir signé un contrat d’un an et de 8 millions de dollars avec les Sabres. « À un moment de ma carrière, j’étais un jeune frustré de 22 ou 23 ans. Je sais ce que c’est, mais je sais aussi à quelle vitesse ça peut tourner, et tout d’un coup, vous êtes dans une équipe qui gagne plus de matchs qu’elle n’en perd, vous êtes dans une chasse aux séries éliminatoires. »
L’opportunité de Hall s’est finalement matérialisée après que les Oilers l’aient échangé. En 2017-18, sa deuxième saison avec les Devils du New Jersey, il a remporté les honneurs du Trophée Hart et les a menés à leur première participation à la post-saison en six ans.
Eichel veut probablement goûter à sa première action de post-saison à Buffalo. Il n’a que deux saisons dans un contrat de huit ans et 80 millions de dollars. Il semble se délecter de la pression qui accompagne le fait d’être chargé de ressusciter une franchise moribonde.
Naturellement, les malheurs des Sabres ont beaucoup pesé sur Eichel. Il a déclaré après la saison dernière qu’il en avait « marre » de perdre.
« S’il est votre meilleur joueur, je pense que vous avez une très bonne chance de faire une course aux séries éliminatoires », a déclaré Hall. « Entourez-le des bonnes pièces et de la bonne attitude, et vous voyez ce qui peut arriver. »
Malgré l’émergence d’Eichel en tant que candidat au titre de MVP la saison dernière, les Sabres ont manqué d’un point le tour de qualification pour les séries éliminatoires de la NHL. Ils n’ont pas craqué la post-saison depuis 2011, la plus longue sécheresse de la ligue.
« C’est un joueur de hockey incroyable », a déclaré Hall. « Je pense qu’il a fait un grand pas l’année dernière. Maintenant, il s’agit de savoir si nous pouvons trouver un moyen de le faire participer aux séries éliminatoires et de vraiment produire sur une scène que je sens qu’il mérite. »
Les Sabres savent probablement qu’ils doivent commencer à gagner pour garder Eichel, leur plus grande star, heureux. Pour l’instant, Hall croit qu’Eichel est « tout entier » avec les Sabres.
« Je pense qu’il aime Buffalo », a-t-il dit. « Je pense qu’il aime les fans et la base de fans et le fait qu’il puisse jouer pour une franchise comme celle-là, je pense qu’il veut juste gagner et je ne peux pas le blâmer. Je suis déjà passé par là et je veux faire la même chose. »
Hall a déclaré que la présence d’Eichel « était une grande raison » pour laquelle il a choisi les Sabres plutôt que d’autres prétendants.
En signant seulement un contrat d’un an, Hall a parié sur ses talents. Si l’ailier gauche connaît une autre saison dynamique – il n’a marqué que 16 buts et 52 points en 65 matchs au total la saison dernière – il pourrait trouver un contrat lucratif à long terme en tant qu’agent libre encore l’année prochaine.
Pourquoi ne pas essayer d’enflammer votre carrière avec l’un des meilleurs centres de la LNH ? Eichel et Hall possèdent le talent pour se développer en un duo d’élite.
« Vous devez être excité quand vous pensez à deux attaquants d’élite de ce calibre qui attaquent l’opposition avec le système que nous avons, et ce sera mortel », a déclaré l’entraîneur des Sabres Ralph Krueger lors d’un appel Zoom plus tard lundi
Bien sûr, alors qu’il semble probable qu’Eichel soit le pivot de Hall la saison prochaine, Krueger n’a pas voulu le confirmer.
« Ce sera certainement une option prépondérante », a-t-il dit. « Les deux, je connais si bien les deux joueurs, et la puissance qu’ils apportent et la vitesse avec laquelle ils peuvent exécuter et la possession de palet qu’ils ont rend cela très excitant. Cela donnera également à Jack … plus d’espace et peut-être un peu moins d’attention portée sur lui. Nous voyons cela initialement après cette courte période de contemplation comme une option forte. »
Rappellez-vous, Krueger a gardé Eichel et Jeff Skinner séparés presque toute la saison dernière après que Skinner ait connu sa première campagne de 40 buts aux côtés d’Eichel en 2018-19. Eichel a bénéficié d’une forte chimie avec la recrue Victor Olofsson, qui a marqué 20 buts, à son côté gauche la saison dernière.
Les Sabres ont également acquis Eric Staal pour être leur centre numéro 2, de sorte que Krueger a quelques options pour ses ailiers.
« A-t-on dit que je jouerai avec (Eichel) exclusivement ? » Hall a déclaré. « Non, je ne l’ai pas fait mais quand Ralph m’a parlé, il pense que nous formons une très bonne paire, pas seulement sur la glace mais il a l’impression que nous avons la même personnalité et que nous allons bien nous entendre. Cela signifiait beaucoup venant de Ralph, il ne fait pas que dire ça. »
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