Deeply rutted into the spine of the United State’s oldest mountain range, the Appalachian Trail draws thousands of would-be thru-hikers every year. Seul un sur quatre environ fera le voyage de 2 190 miles d’un bout à l’autre, mais ne vous laissez pas décourager. Vous n’avez pas besoin de renoncer à la civilisation pendant six mois pour profiter du sentier des Appalaches.
Comme les Appalaches elles-mêmes, des sections du sentier sont aimées et entretenues par des Américains qui n’ont même jamais tenté le voyage du Springer Mountain au Mont Katahdin. De nombreux randonneurs, randonneurs d’un jour, écologistes, géologues et ornithologues tracent des sections locales du sentier à la recherche de l’histoire et du réconfort que ces anciennes montagnes promettent – et il n’y a pas de meilleur endroit pour trouver tout cela (et plus encore) que sur la section du AT traversant le Tennessee.
De la canopée dense des Smoky Mountains aux expositions vertigineuses des Roan Highlands, la section de 94 miles du Tennessee du AT offre l’une des expériences de randonnée les plus enrichissantes et les plus diverses du Sud-Est. Nous l’avons divisé en trois sections principales pour vous aider à en profiter au maximum.
Note : vérifiez toujours votre itinéraire prévu à l’avance pour vous assurer qu’il n’y a pas de fermeture de sentiers.
Les Great Smoky Mountains
S’élevant vers le nord depuis son point de départ en Géorgie, l’AT traverse brièvement la Caroline du Nord et pénètre dans l’extrémité sud du parc national des Great Smoky Mountains, où il s’incurvera près de la frontière entre le Tennessee et la Caroline du Nord pendant la majeure partie de son séjour dans l’État volontaire. S’attaquer à la section Smokies du sentier des Appalaches est populaire parmi ceux qui ont assez de temps et de ténacité pour le faire, et certains tentent même de courir la course non sanctionnée Smokies Challenge Adventure Run (SCAR) – une course non soutenue d’une journée de 72 miles à travers le parc national des Great Smoky Mountains.
Si la section entière de 72 miles semble beaucoup, nous vous suggérons au moins de vous attaquer à Charlies Bunion, Andrews Bald, et/ou Mount Cammerer. Charlies Bunion est une randonnée de 8,1 miles que certains appellent l’une des meilleures sections de l’ensemble du sentier des Appalaches. Commencez à Newfound Gap, puis remontez de 6 km sur l’AT jusqu’à l’affleurement rocheux. Andrews Bald est un bon choix si vous avez de jeunes enfants avec vous – la randonnée entière fait moins de quatre miles aller-retour. Le plus haut chauve de l’AT est facile à atteindre sur la piste Forney Ridge depuis Clingmans Dome, et c’est un endroit pittoresque pour un pique-nique ou simplement pour se détendre. Les 5,5 miles jusqu’au mont Cammerer sont costauds, mais vous serez récompensé par des vues sur toute la région environnante et au-delà.
Et n’oubliez pas de monter sur la tour de Clingmans Dome, le point le plus élevé de tout le sentier. Il y a plusieurs façons d’y monter, ou simplement de conduire jusqu’au parking et de marcher jusqu’à la tour. Le parking de Clingmans Dome est également un bon endroit à utiliser comme point de départ pour explorer d’autres sections du sentier.
Selon vos ambitions de randonnée, vous pouvez avoir besoin de l’un des deux permis d’arrière-pays pour traverser/se maintenir dans le parc – soit un permis général d’arrière-pays, soit un permis AT Thru-Hiker.
Max Patch
Sur le côté nord-est du parc, l’AT sort des Smokies, traverse l’Interstate 40 et entame une montée de 15 miles jusqu’à Max Patch : l’une des vues les plus spectaculaires du sud-est. Les jours d’été ensoleillés, vous trouverez d’autres randonneurs en train de se prélasser au soleil ou de jouer au catch avec leurs chiens jusqu’à ce que les balles de tennis et les frisbees disparaissent inévitablement dans les hautes herbes. Pendant les mois plus froids, vous aurez probablement le chauve pour vous seul, une chance de regarder avec introspection une mer de nuages gris rouler dans les vallées dénudées en dessous.
La forêt nationale de Cherokee
Au delà de Max Patch, 100 miles de sentiers dans la forêt nationale de Cherokee montent jusqu’aux Roan Highlands à l’extrême nord-est de l’État. Ce tronçon est le moins fréquenté et le moins réglementé, avec seulement quelques petites villes de montagne le long du chemin.
Si vous envisagez de randonner un tronçon ici, essayez les 20 miles de Max Patch à Hot Springs, NC, ou n’importe quelle section dans le tronçon de 44 miles entre Sam’s Gap et Iron Mountain Gap. Il y a aussi un accès facile à Erwin à une belle randonnée d’une journée sur l’AT, surplombant la rivière Nolichucky.
Les Roan Highlands
Alors que le sentier des Appalaches quitte le Tennessee en direction du nord, il reçoit un dernier adieu glorieux sur les hautes collines exposées des Roan Highlands. Les visiteurs affluent dans la région à la mi-juin pour le Rhododendron Festival, une célébration de deux jours qui fait l’éloge du plus grand jardin naturel de rhododendrons au monde, situé entre Roan High Bluff et Roan High Knob dans les Highlands.
Le tronçon de 15 miles de Carver’s Gap jusqu’à la route 19E est une nuitée parfaite, si vous avez l’endurance nécessaire pour affronter certaines des ascensions AT les plus raides au sud de The Whites. Vous traverserez plusieurs chauves-souris exposées avec des vues à 360 degrés, passerez sous des canopées denses et luxuriantes et aurez l’occasion de vous mêler aux randonneurs et aux guerriers du week-end à l’Overmountain Shelter, plus connu sous le nom de « The Barn ». Apportez votre chien, votre appareil photo, de l’eau en quantité suffisante et des vêtements pour temps froid. La température, le vent et les précipitations peuvent changer assez rapidement, et les sources d’eau ne sont pas toujours fiables.
L’AT termine son voyage à travers le Tennessee sur Holston Mountain, au-delà duquel se trouvent les eaux gargouillantes le long de la Virginia Creeper Trail et les balds martelés de poneys des Grayson Highlands. Mais aussi formidables soient-ils, ne tardez pas trop à revenir à la section Tennessee du sentier des Appalaches.
Écrit à l’origine pour BCBS of Tennessee.