A TALE OF TWO ALLSTONS
« Je suis toujours assez offensée quand je lis dans le Globe ou dans n’importe quel autre pub qu’on nous décrit comme « gritty » », dit Joyce Radnor, résidente de Hopedale Street depuis 22 ans. « Cette partie d’Allston n’est certainement pas grincheuse. Bien au contraire, nous sommes un peu mornes. Juste des gens qui vont au travail, qui rentrent chez eux, des enfants qui vont à l’école. Juste un quartier ordinaire. Et chaque fois que je vois le mot « gritty », je sursaute. Ce n’est pas là que je vis. »
Radnor décrit son quartier avec le même langage que les habitants de Barry’s Corner utilisaient il y a 50 ans pour protester contre l’étiquetage du quartier comme étant délabré. « Les gens se soucient les uns des autres. Personne ne prend jamais un taxi ou un Uber pour aller à l’aéroport, votre voisin vous y conduit. Vous avez besoin d’une tasse de sucre, vous allez à côté. C’est ce genre d’endroit. »
Le quartier d’Allston situé au nord du Massachusetts Turnpike, parfois appelée Lower Allston en raison de sa faible élévation, est très différente de l’image de ville joyeuse et fêtarde à laquelle Allston est souvent associée. Dans l’ensemble, Allston-Brighton a l’un des taux de propriétaires les plus bas de la ville de Boston ; selon les estimations quinquennales de l’American Community Survey entre 2006 et 2013, ce chiffre tombe à moins de 2 % dans certains quartiers très fréquentés par les étudiants. Le taux de propriété est cependant plus élevé à North Allston, où il avoisine les 25 %. Dans ces rues, les propriétaires ont tendance à être plus investis dans leur quartier que les locataires au sud du Turnpike, et sont donc plus intéressés à avoir une voix dans le processus de développement.
« Il est facile de rallier les troupes » pour les réunions communautaires, les pétitions et les barbecues, dit Paul « Chip » Alford, résident d’Allston, de Windom Street, en parlant affectueusement des sept blocs contigus qui entourent sa maison. Malgré le développement rapide en cours sur North Harvard Street – y compris le complexe d’appartements Continuum, qui propose actuellement des studios à louer pour environ 2 500 dollars par mois -, Paul Alford souligne que son quartier, que la police locale appelle, selon lui, le « joyau d’Allston », n’a pratiquement pas changé. « C’est presque comme c’était il y a 20, 30, 40 ans. »
La fracture de réputation entre Allston Village et North Allston est historique. Brighton, dont Allston faisait autrefois partie, était un centre de l’industrie bovine pendant une bonne partie du 20e siècle. Les travailleurs locaux se sont installés à Lower Allston, loin du centre de la ville constitué d’abattoirs, d’hôtels et de bars où les commerçants venaient en ville pour le marché aux bestiaux. Dans l’un de ses livres sur l’histoire de la région, l’auteur William Marchione cite un récit tiré d’une édition de 1872 du Boston Messenger :
Brighton, je crois, est considéré comme le refuge de tout ce qui est mauvais, et le repaire du vice. Allez où vous pouvez, et une calomnie est jetée sur son beau nom. Maintenant, ce n’est pas Brighton ou ses citadins qui sont tellement pires, mais ce sont les gens qui viennent dans le village, et pensent quand ils arrivent ici que ce n’est pas grave, seulement Brighton, nous pouvons faire ce que nous voulons.
Remplacez « les gens qui viennent dans le village » par « les undergrads », et ceci aurait pu être écrit la semaine dernière. Certaines parties d’Allston sont merdiques depuis longtemps.
Il y a cinquante ans, lorsque le quartier était visé par la rénovation urbaine, Allston n’avait aucune représentation dédiée à la mairie. Aujourd’hui, Allston et Brighton ont un conseiller municipal, Mark Ciommo, dont la base de soutien se trouve principalement dans ce dernier. Le taux de participation électorale y est parmi les plus bas de Boston – lors de l’élection qui a donné naissance au maire Marty Walsh, le quartier qui s’étend de Kenmore Square à Cleveland Circle a enregistré le taux de participation le plus faible, avec seulement 19 % des participants possibles – les électeurs d’Allston ont peu d’influence politique.
« Nous avons le mauvais rôle », déclare Alford. « Toute infusion d’argent ou de développement va passer par l’université de Harvard. »
Les propriétaires comme Radnor et Alford ne sont pas les seuls à se sentir brûlés. Bien que le pourcentage de propriétaires augmente au nord du Massachusetts Turnpike, les locataires constituent la grande majorité de la population d’Allston. Les locataires n’ont peut-être pas le même type d’investissement dans le quartier que les propriétaires – ils sont moins susceptibles de voter aux élections locales ou de participer à des groupes civiques – mais certains résidents aiment le côté grinçant que Radnor tourne en dérision.
« J’ai toujours décrit Allston comme un grand camp d’été rock ‘n’ roll sale sans surveillance adulte », dit Allie Caporale, 33 ans, musicienne punk et couturière. Actuellement à Brighton Center et anciennement à Allston Village, Caporale déplore l’augmentation constante du coût des loyers qui fait fuir les rockeurs et les artistes qui donnent au village d’Allston sa saveur. En effet, dans de nombreux cas, les propriétés dans des immeubles autrefois abordables se vendent maintenant plus de 1 000 dollars par chambre et par mois. Caporale poursuit : « C’est foutrement frustrant. Je fais surtout face à un sentiment d’instabilité à long terme… Je me sens évincé, comme si je ne méritais plus d’être ici. »
En réponse à de tels sentiments, le maire Walsh a suggéré que la création d’un plus grand parc immobilier fera baisser les loyers pour tout le monde, mais avec une si grande partie de cette offre composée d’appartements de luxe comme Continuum, Caporale n’y croit pas. « Je n’ai pas besoin d’un jacuzzi en granit avec une douche en cascade. Je veux juste vivre avec une certaine dignité. »
SEING CRIMSON
Bien que Harvard soit cantabrique dans son cœur et par réputation, l’université possède plus de terrains à Allston qu’à Cambridge. Elle possède des propriétés de l’autre côté du Charles depuis les années 1870, et ses relations avec le quartier sont tendues depuis la fin des années 1990, lorsqu’il a été révélé que l’institution avait secrètement acquis 52 acres de terrain à Allston, en achetant au coup par coup pendant huit ans.
« C’est à peu près au moment où j’ai mis mes économies dans cette maison que j’ai découvert que Harvard possédait essentiellement tout ce qui m’entoure », dit Radnor.
Harvard a finalement présenté son plan directeur institutionnel (IMP) pour la zone, mais la construction a été bloquée en 2009 par la récession et le terrain est resté vacant pendant des années, une ville fantôme virtuelle. Citant Wayne Langley, organisateur du Service Employees International Union, l’historien de Harvard Shin Eun-jung écrit dans son livre, Verita$ : Harvard’s Hidden History, qu’entre les salaires et les opportunités économiques, les pertes globales pour la communauté d’Allston causées par ledit arrêt de la construction ont totalisé plus de 100 millions de dollars.
Harvard a présenté un nouveau PIM en 2013. Ce document de 298 pages présente les détails des conditions existantes, un plan décennal, des rapports techniques, des avantages pour la communauté, etc. Il mentionne également « l’activation de Barry’s Corner », avec des objectifs tels que « faire d’Allston un point d’ancrage du campus » et « étendre le caractère emblématique de Harvard. » La réinstitution du nom même de « Barry’s Corner » est une invention de Harvard – certains résidents de longue date ont dit qu’ils ne connaissaient pas l’étiquette jusqu’à ce que Harvard commence à l’utiliser.
« Je n’avais jamais entendu parler de Barry’s Corner avant », dit Alford, dont le père a également vécu à Lower Allston. « Harvard ne veut pas que cela s’appelle Allston quoi que ce soit. »
Dans un échange de terrains en 2007, Harvard a acquis la parcelle située sous les appartements Charlesview, qui ont été relocalisés dans de nouvelles fouilles mises à jour plus loin sur Western Avenue en 2013. Pendant que Continuum s’installe de l’autre côté de la rue, l’IMP réserve le terrain qui était auparavant occupé par Charlesview, et avant cela par le quartier d’Annie Soricelli, pour un futur « bâtiment institutionnel à usage mixte » appelé Gateway Project. L’IMP ne donne pas beaucoup de détails sur le projet Gateway. Pressée de donner des détails, Brigid O’Rourke, chargée de communication aux Harvard Public Affairs & Communications, a déclaré : « Le bâtiment Gateway était inclus dans l’IMP approuvé. Les détails et le calendrier spécifique de ce projet sont encore en cours d’examen. »
Ce que nous savons, c’est que le dénommé Gateway aura entre six et neuf étages et disposera de 300 000 pieds carrés d’espace répartis entre une utilisation académique/institutionnelle et une utilisation de services/de commerces. Selon le PIM, la construction de la passerelle est prévue pour la phase intermédiaire du plan décennal, entre 2018 et 2020. Dans l’intervalle, la zone sera utilisée pour la construction du complexe scientifique voisin, dont le président de l’université, Drew Faust, a fait le centre de la campagne d’investissement de Harvard en 2012. Harvard a commencé à travailler sur le complexe scientifique massif en 2008, mais a interrompu la construction en 2009 en raison de la récession.
« Ils ont acheté le terrain. Ils ont creusé un trou de cinq acres, plus grand que le trou de Filene’s Basement, beaucoup plus grand, et il est resté là plus longtemps », dit Alford. Bien que la construction ait repris au début de cette année, aucun détail n’avait été présenté au moment où j’ai parlé aux résidents. Les plans d’étage et les rendus ont finalement été rendus publics lors d’une récente réunion publique le 30 septembre.
« C’est Harvard », dit Radnor. « Harvard planifie sur 200 ans. »
Le PIM de Harvard comprend un ensemble d’avantages communautaires de 43 millions de dollars, y compris des améliorations des rues, des programmes éducatifs, des programmes de développement de la main-d’œuvre et d’autres initiatives conçues pour bénéficier au quartier. En plus du paquet d’atténuation, Harvard semble au moins faire un effort pour garder les membres de la communauté d’Allston impliqués. Alford et Radnor sont membres du Construction Mitigation Subcommittee, une émanation de la Allston-Harvard Task Force chargée de répondre aux préoccupations des résidents. Leurs réunions portent sur des sujets brûlants comme le stationnement des travailleurs de la construction, les préoccupations environnementales et, bien sûr, les rats.
Lorsqu’on lui demande comment cela a été de travailler avec Harvard, Radnor répond par un « OK » catégorique. Elle se souvient d’une époque, il y a 20 ans, où les seules ouvertures de Harvard aux résidents d’Allston étaient des billets pour les matchs de football des Crimson – où ils devaient s’asseoir dans la section des visiteurs. Les relations se sont améliorées depuis, et Mme Radnor reconnaît que des progrès sont nécessaires, tant de la part d’Harvard que de la part de la communauté. « Je suis vraiment très optimiste à ce sujet, mais cela nécessite vraiment une manière différente de se regarder les uns les autres qui, jusqu’à présent, a vraiment été un Nous et un Eux. »
Alford est plus sceptique. « La communauté se fait parfois berner par l’Université de Harvard. Nous avons certainement été trompés sur le plan directeur décennal. Nous nous sommes fait avoir sur le complexe scientifique. »
BARRY ET LA BÊTE
Les efforts d’Harvard pour inclure la communauté dans sa planification, qu’ils soient couronnés de succès ou non, sont un départ rafraîchissant par rapport aux types de tactiques déployées par la BRA dans les années 1960. La ténacité de la BRA était motivée par le besoin de montrer son pouvoir. « Si l’Autorité avait été persuadée d’abandonner le projet par ce genre de démonstration, elle aurait tout aussi bien pu mettre la clé sous la porte à ce moment précis », déclarait Ed Logue, alors administrateur de la BRA, au Sunday Herald en août 1965. Environ une semaine plus tôt, il avait déclaré au Morning Globe : « Qu’ils gardent leur piquet de grève, je m’en fiche. »
Sur les cartes d’urbanisme de la BRA du début des années 60, ce triangle de terrain et les rues avoisinantes sont grisés, comme un bleu sur une pomme autrement brillante. « Zone délabrée ou en voie de détérioration », peut-on lire sur la carte. Les résidents ont méprisé cette caractérisation. Leur quartier n’était pas une zone délabrée. Ils ne parlaient pas simplement par fierté – ils ont engagé un architecte indépendant pour évaluer le quartier, et l’étude qui en a résulté a conclu qu’il n’était pas nécessaire de venir brûler la terre.
Il y a eu des combats sur plusieurs fronts. Lorsque les résidents ont demandé à Harvard de mieux entretenir les maisons vacantes sur les propriétés de l’université adjacentes au quartier – pour éviter une sorte de perception de « fenêtre brisée » – Harvard n’a pas coopéré, et a plutôt coupé les services publics et barricadé les maisons vides.
Dans un article du Herald du 6 août 1965, un membre du personnel de la BRA a affirmé que les manœuvres susmentionnées ne visaient pas à renouveler un quartier délabré, mais plutôt à s’assurer que Harvard n’achète pas le terrain pour un terrain de football exonéré d’impôts. Il s’agissait de maintenir les taxes foncières dans les coffres de la ville, mais ce raisonnement n’a pas plu aux habitants. James Wheelis, l’étudiant de Harvard arrêté en 1965 lors de l’agitation autour de Barry’s Corner, fait remarquer que la BRA ne voit aucun inconvénient à ce que l’université Tufts achète des terrains ailleurs dans la ville. Harvard a refusé les plans de construction d’un terrain de football, bien qu’aujourd’hui leur Ohiri Field, utilisé pour le football entre autres sports, jouxte l’ancien site de Charlesview.
Brian Golden, qui occupe le poste de directeur de la BRA depuis l’année dernière, a juré de défaire des décennies d’accords détournés et de mauvaise gestion organisationnelle. Il dit avoir un lien personnel avec l’histoire plutôt infâme de la BRA dans la région – sa famille a vécu à Barry’s Corner, bien qu’il était un nourrisson au moment de la démolition – mais seul le temps dira si ses sympathies se manifestent sous forme de changement positif.