Selon Doug Wilson, concepteur du jeu Johann Sebastian Joust (qui fait également partie de Sportsfriends), Rocket League ne porte pas le poids des influences du monde réel, ce qui permet d’être à la fois accessible et axé sur la capture de l’esprit du sport. Il n’est pas lié aux attentes des fans de football. « Beaucoup de gens, en particulier les joueurs, se sentent étrangers à la culture sportive dominante. Rocket League est quelque chose de ridicule qui ne peut pas être directement lié à une expérience dans un lycée ou une ligue professionnelle », a-t-il déclaré. Des gens qui, autrement, rejetteraient un jeu vidéo sportif « normal » sont prêts à donner une chance à Rocket League. Le ridicule est comme le sucre d’une pilule sucrée. »
Plus tôt en septembre, l’organisation internationale d’esports Major League Gaming a annoncé sa première saison de Rocket League compétitive. (À titre de comparaison, les jeux FIFA ne font pas partie de MLG.) Un représentant de l’organisation a cité la combinaison de l’accessibilité du jeu – en tant que joueur et spectateur – et de la profondeur compétitive comme la formule parfaite pour un esport réussi. « La coordination requise pour frapper un tir aérien précis, appeler et exécuter des schémas de jeu complexes, et vraiment travailler ensemble en tant qu’équipe est l’endroit où vous commencez à voir une séparation entre les occasionnels et les pros, et c’est étonnant à regarder quand tout cela se met en place. »
Rocket League est déjà l’un des cinq jeux les plus regardés sur le service de streaming de jeux vidéo en direct Twitch, la société acquise l’an dernier par Amazon pour un milliard de dollars et qui attire plus de 40 millions de téléspectateurs par mois. La popularité du jeu – téléchargé plus de 5 millions de fois entre les versions Playstation 4 et PC – et sa fervente base de fans ont conduit le blogue de jeux vidéo Kotaku à surnommer Rocket League « le prochain grand esport ».
J’ai fait plusieurs tentatives pour regarder les esports, mais je me retrouve souvent totalement dérouté en spectant des jeux aussi alambiqués que League of Legends et Starcraft II, deux des titres esports les plus populaires au monde. Mais même en tant que joueur occasionnel de Rocket League, je me suis retrouvé totalement absorbé par un match palpitant de la finale de MLG. Les outsiders ont perdu une avance inattendue de 3-0, éliminés par un tir ridicule de dernière minute dans les dernières secondes du match pour porter le score à 3-4 – la conclusion la plus dramatique qu’on puisse demander dans un événement sportif. Au moment où nous écrivons ces lignes, cette vidéo YouTube a été vue plus d’un demi-million de fois. À titre de comparaison, c’est juste au-dessus de l’audience télévisée moyenne aux États-Unis pour un match de la Premier League anglaise, et encore loin de l’audience d’un match de la Coupe du monde, qui atteint en moyenne 4,5 millions de téléspectateurs.