Le Porter Wagoner Show était une émission de variété musicale syndiquée filmée à Nashville, dans le Tennessee, de 1961 à 1980. C’était l’une des émissions de télévision de musique country les plus longues, les plus influentes et les plus réussies de la fin du vingtième siècle.
Porter Wagoner est né à South Fork, dans le Missouri, en 1927 et a commencé sa carrière dans le show-business en 1951, en se produisant sur la station de radio KWTO à Springfield, dans le Missouri. En 1954, au cours de l’une de ces prestations radiophoniques hebdomadaires, la star de la musique country Red Foley entend Wagoner et lui demande de rejoindre l’émission de télévision à thème country Ozark Jubilee. L’expérience et l’exposition que Wagoner a acquises grâce à Ozark Jubilee sont devenues cruciales pour son futur succès à la télévision.
En 1960, la Chattanooga Medicine Company a lancé une émission de télévision de musique country syndiquée, nommée pour son hôte comme The Porter Wagoner Show. L’émission a été lancée le 14 septembre 1961. Une émission typique comprenait huit chansons ainsi que des spots publicitaires pour des produits fabriqués par la Chattanooga Medicine Company. En 1972, l’émission est devenue la première émission de télévision à être filmée dans les studios de télévision d’Opryland. À son apogée, l’émission a été diffusée dans près de cent marchés et a été vue par plus de trois millions de personnes.
Wagoner a toujours considéré l’émission comme un effort de collaboration avec les membres de son groupe et ses invités ; dans cette pensée, le spectacle était la star et non les interprètes individuels. Une partie de la formule du succès de l’émission était la décision de Wagoner de toujours avoir une chanteuse vedette. En 1961, Norma Jean est devenue la première femme à occuper une place importante dans l’émission, mais elle est partie en 1965. Jeannie Seely a rejoint l’émission pour remplacer Norma Jean, mais elle est partie un an plus tard après avoir enregistré un disque à succès intitulé Don’t Touch Me. En cherchant à remplacer Jeannie Seely, Porter Wagoner a auditionné de nombreuses chanteuses, dont Connie Smith, Dottie West et Tammy Wynette. Cependant, il finit par offrir à Dolly Parton un poste dans l’émission, une décision qui allait devenir le point de départ de l’une des plus grandes stars de la musique country. Après que Parton ait rejoint l’émission, le format incluait des duos avec elle et Wagoner dans chaque épisode. Parton se produira avec Wagoner pendant huit ans et sera ensuite remplacée par Barbara Lea de 1974 à 1976. Lea a été remplacée par Linda Carol Moore, qui a continué avec Wagoner jusqu’à la fin de l’émission.
La relation entre Dolly Parton et Porter Wagoner était tumultueuse, alternativement amère et solidaire. Dès le début, Wagoner a promu Parton, sans cesse confiant dans ses capacités en tant qu’artiste solo. Les deux hommes enregistrent ensemble des albums populaires en duo, en plus de leurs disques solo. En 1974, Parton quitte le spectacle pour poursuivre une carrière solo. Les affaires des deux artistes étaient entremêlées au moment du départ de Parton ; ils possédaient tous deux des parts presque égales d’une société de production et un accord compliqué sur les redevances pour les chansons et les revenus de Parton. Alors que les tensions entre eux augmentent, Wagoner intente un procès à Parton en 1979 ; l’affaire est réglée à l’amiable. Malgré ces difficultés, Parton et Wagoner ont maintenu leur connaissance et se sont produits ensemble par intermittence au cours des années suivantes.
À la fin des années 1970, le Porter Wagoner Show avait du mal à maintenir ses audiences. La Chattanooga Medicine Company avait cessé de sponsoriser l’émission en 1973, et Wagoner avait de plus en plus de mal à engager les plus grandes stars. L’émission a traîné jusqu’à sa dernière saison, la vingtième, et a été annulée en 1981.
En 1984, une nouvelle émission, Porter Wagoner at Opryland, a commencé à être diffusée sur le Nashville Network mais n’a duré qu’une saison. La même année, Wagoner est devenu un artiste à temps plein au Grand Ole Opry, où il a continué à se produire continuellement jusqu’à peu de temps avant sa mort d’un cancer du poumon en 2007.
Le Porter Wagoner Show a donné une exposition nationale à la musique country pendant ses vingt ans à la télévision. En plus de faire de Porter Wagoner un nom connu de tous, il a également lancé la carrière de nombreuses stars de la musique country, dont Dolly Parton n’est pas la moindre. L’émission a également servi de modèle à des émissions de variétés ultérieures sur le thème de la musique country, dont deux de Dolly Parton et The Johnny Cash Show.