Tom Watson a eu droit à des adieux royaux vendredi après que le double champion du Masters ait joué sa dernière ronde au Augusta National Golf Club. L’Américain du Midwest, au caractère bien trempé, était en larmes.
L’Américain de 66 ans, qui participait à son 43e et dernier Masters parce que, selon lui, le parcours est trop long pour lui, a reçu une ovation debout lorsqu’il a remonté la colline jusqu’au 18e green pour terminer son parcours de 78 points. Il est resté à 8-over 152 et à deux coups de faire la coupure.
La dernière demi-heure de la carrière de Watson au Masters a été remplie d’émotion. Avant de frapper son approche au n° 17, il s’est tourné vers sa gauche et a regardé la galerie pendant 20 secondes, prenant tout dans une dernière fois.
Puis, après avoir frappé son coup d’approche à l’arrière du green, Watson a vu Neil Oxman, qui a été son caddie au cours des 15 dernières années, commencer à marcher devant lui.
« Il allait labourer devant moi et me laisser avoir ma gloire et j’ai dit : « Pas question, tu vas remonter le dernier trou avec moi », a dit Watson. « Il a été un ami très proche, un caddie et un confident, mais il est plus que cela. Je lui ai dit : « J’apprécie vraiment ce que tu as fait pour moi », et j’ai commencé à pleurer. C’était spécial de pouvoir marcher là-haut avec lui. »
Alors qu’ils se tenaient à l’arrière du green avant qu’il ne putte, Watson s’est tourné vers Oxman.
« Il a dit : ‘Je ne pensais pas que j’allais pleurer' », a dit Oxman.
Puis Watson a frappé l’un de ses meilleurs putts de la journée – un 69 pieds, a dit Oxman – à moins de 2 pieds sur le trou, qui a été coupé à l’avant droit du vert. Il a ensuite tapé dedans pour le par.
Après son premier putt, les partenaires de jeu de Watson, Lee Westwood et Charley Hoffman, ont retiré leurs chapeaux et applaudi alors qu’il descendait pour marquer sa balle pour la dernière fois.
La réception sur le dernier trou a couronné une journée au cours de laquelle les fans ont montré leur appréciation pour Watson, qui jouait sa 134e ronde à Augusta National.
« C’est 43 semaines de sa vie ici », a déclaré Oxman. « C’est beaucoup. »
« J’ai été béni de pouvoir jouer ici », a déclaré Watson. « J’espère avoir diverti quelques fans ici. J’apprécie leurs applaudissements pour moi et la façon dont ils m’ont traité. Il y avait beaucoup de chapeaux à Tom aujourd’hui. C’était vraiment très spécial. »
Westwood était d’accord.
« Ce n’était pas seulement le moment d’arriver à 18 ; c’était juste à quel point il est aimé ici par tous les clients et les joueurs aussi », a déclaré Westwood.
S’il avait fait le cut, Watson aurait été le plus vieux à le faire. Tommy Aaron détient le record à 63 ans en 2000.
« Il moulinait », a déclaré Oxman. « Il voulait faire la coupure. … 66 ans. S’il a putté aujourd’hui comme il a putté hier… »
Watson était heureux de quitter le Masters selon ses propres termes.
« Je suis reconnaissant pour le fait qu’ils permettent aux anciens champions de choisir le moment où ils disent no mas pour se retirer », a-t-il dit. « Je pense que c’est vraiment une bonne chose. Je sais qu’il y a quelques années, on a parlé de fixer un âge pour la retraite, mais ça n’a pas marché. Je pense que nous savons quand il est temps de dire non mas, et de nous laisser faire. C’est ce qui rend le Masters unique par rapport à tous les autres tournois, tous les autres tournois majeurs. Il permet aux joueurs de prendre la décision. Je pense toujours que c’est une chose très spéciale à propos de ce tournoi. »
Oxman ne dit pas que c’est le dernier championnat majeur de Watson. Il avait déjà « pris sa retraite » des trois autres, mais il pouvait encore entrer dans le championnat PGA en remportant le PGA senior et gagner une place dans l’Open britannique en remportant l’Open britannique senior.
« Il est toujours compétitif à l’Open britannique senior et cela vous remet toujours dans le coup », a déclaré Oxman. « Il a eu la carrière la plus incroyable au Senior British Open. »
Watson ne se retire pas du golf de compétition. Il joue encore sur le PGA Tour Champions à l’occasion.
« Ouais, c’est triste ; c’est triste que l’ère soit terminée », a déclaré Watson. « C’est triste que mon ère de golf sur le PGA Tour, de jouer les Masters et autres soit terminée, essentiellement terminée, de jouer contre les enfants. Mais j’ai toujours l’intention de jouer contre les anciens, et je peux jouer. J’ai toujours l’impression que je peux jouer un peu, et j’aime toujours la compétition et je vais continuer à le faire, sur une base limitée. »