Si j’obtiens un jour un contrat d’enregistrement, je veux faire cette chanson. » Combien d’auteurs-compositeurs ont entendu cette phrase mais n’ont jamais eu de nouvelles de l’artiste qui l’a prononcée ?
Ce n’était pas le cas de Tony Arata et de Garth Brooks. Les deux ont déménagé en ville à peu près en même temps et se sont rencontrés au Douglas Corner par une froide nuit d’hiver.
« Je me suis faufilé par la porte de derrière pour la nuit de micro ouvert », raconte Arata à Sounds Like Nashville. « C’était l’hiver 1986, et il y avait un jeune homme sur scène portant une chemise et un chapeau de cow-boy. La première chanson qu’il a chantée était ‘I »ve Got A Good Thing’. J’ai pensé ‘Il est vraiment bon’. »
Après que Brooks soit descendu de la scène, Aratawent est venu se présenter et ils ont commencé à parler. « Je suis heureux de dire que nous sommes amis depuis. »
Brooks et Arata ont fait quelques spectacles d’auteurs au Bluebird Cafe, une Mecque pour les auteurs-compositeurs pour jouer. C’est là que Brooks a entendu « The Dance ».
« J’avais écrit la chanson juste avant de m’installer ici. Garth l’a adorée la première fois qu’il l’a entendue, et il a dit qu’il voulait l’enregistrer si jamais il obtenait un contrat. A l’époque, aucun de nous n’avait de projet en cours. »
Il a fallu trois ans avant que Garth ne signe avec Capitol Records. Le lendemain de sa signature, Brooks a appelé Arata pour savoir si la chanson était encore disponible.
« Garth est beaucoup de choses… il est aussi loyal qu’on puisse l’être, et c’est un homme de parole », dit Arata. « Ironiquement, cette chanson avait été proposée et refusée plusieurs fois. C’est devenu ma première coupe après avoir déménagé àNashville, et mon premier numéro un. »
Arata poursuit en disant que Brooks a tout de suite compris la chanson. « Il avait une vision pour elle que je n’ai jamais eue. Quand il m’a fait écouter l’album, j’ai écouté les 10 morceaux et je me suis dit : ‘Je suppose que ça n’a pas marché’. C’était le dernier morceau de l’album, et je n’ai pas reconnu ma propre chanson. Cela prouve à quel point il est un grand artiste, et quel grand producteur est Allen Reynolds, ainsi que les musiciens qui ont participé à l’enregistrement de la chanson. Garth en a fait sa chanson, il ne s’est pas contenté de copier la démo. Il l’a entendue dans son coeur et Allen et lui ont pu l’expliquer aux musiciens. Ma démo commence sur un accord majeur, sans piano, donc vous pouvez imaginer la première fois que je l’ai entendue et c’est un accord mineur dramatique qui ouvre la chanson !
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« Après lui avoir remis la démo, je n’avais rien à voir avec tout ce qui a transpiré avec cette chanson par la suite. En tant qu’auteur-compositeur, vous êtes chargé d’écrire la meilleure chanson que vous pouvez et vous espérez qu’elle trouvera la bonne maison. Dans ce cas, il y a eu tout un monde d’éléments qui sont entrés en jeu et avec lesquels je n’avais rien à voir. J’ai eu la chance d’être là à ce moment-là. »
« The Dance » figurait sur le premier album de Brooks sorti en 1989. La chanson a fait sa première apparition dans les charts country le 5 mai 1990. C’était le deuxième numéro un de Brooks. La sortie de la chanson était une bizarrerie à l’époque car c’était le quatrième single de l’album. Capitol allait rarement au-delà de trois singles pour un même album. L’histoire raconte que le producteur Allen Reynolds a invité le directeur du label Capitol, Jimmy Bowen, au concert de Brooks à Knoxville, dans le Tennessee. Lorsque Bowen a vu la réponse du public à « The Dance », il a su qu’il fallait en faire un single.
L’idée de la chanson est venue d’une scène du film Peggy Sue Got Married, où Kathleen Turner, dans le rôle de Peggy Sue, remonte le temps et prend la décision de ne pas épouser son mari parce que leur mariage s’est avéré ne pas être si bon. Lorsqu’elle prend cette décision, les photos de ses enfants disparaissent de son médaillon et tout est changé.
« Quelque chose dans cette scène m’a frappé si fort », dit Arata. « Le lendemain, j’ai écrit les paroles de ‘The Dance’en une demi-heure environ. Beaucoup de gens ont refusé la chanson parce qu’elle n’a pas de pont. Comme je suis nouveau dans la ville, j’ai essayé d’écrire un pont, mais ils semblaient tous totalement déplacés et inutiles. J’ai décidé qu’elle devait simplement exister telle que je l’avais écrite. »
Quand Brooks a terminé la vidéo de la chanson, il a appelé Arata pour la voir. « Il m’a demandé de venir à Scene 3 Productions pour la regarder. Il a dit qu’il voulait que je le voie avant de l’expédier. Je me suis assis dans une immense salle de projection, juste moi et Garth, et j’ai été tellement ébranlé par la vision que lui et le producteur John Lloyd Miller avaient élaborée pour la chanson – je suis resté littéralement sans voix. Je me suis levé, je l’ai serré dans mes bras et je suis sorti. J’ai appelé Bob Doyle (le manager de Brooks) 30 minutes plus tard et il m’a dit : « Garth pense que vous détestez la vidéo ». J’ai répondu : ‘Pas du tout, je n’ai pas pu parler après l’avoir vue’. »
Du fait du destin ou de la chance, Brooks et sa femme Trisha Yearwood ont joué à l’Opry lors du 30e anniversaire de « The Dance », Brooks a donc eu l’honneur d’interpréter la chanson lors de son 30e anniversaire. Pour beaucoup de gens, cette chanson parle d’un amour qui n’a pas duré, mais Brooks la voit d’une manière différente. Il la voit comme une chanson sur la vie et sur le fait que, si les gens avaient le choix, la plupart d’entre eux ne changeraient rien parce qu’ils auraient manqué cette partie importante de leur vie. En fait, Brooks a été cité dans une interview de Playboy en 1994, disant, » ‘The Dance’ sera le plus grand succès en tant que chanson que nous n’aurons jamais fait. J’irai dans ma tombe avec ‘The Dance’. Ce sera probablement toujours ma chanson préférée. »
Arata sera à jamais reconnaissant pour sa rencontre fortuite avec Brooks au Douglas Corner, une rencontre qu’il ne peut pas vraiment expliquer. « Pour une raison quelconque, les prières de ma maman et l’insistance de ma femme m’ont mis au Douglas Corner en cette froide soirée d’hiver, et la vie a changé. La chanson a été une bénédiction et un ami et, grâce à elle, j’ai rencontré tant de gens. Ce 30e anniversaire met vraiment en perspective le temps que nous avons passé à Nashville et la chance que j’ai de faire partie de quelque chose comme cette chanson. »
« The Dance » a été numéro un pendant trois semaines consécutives dans le classement Billboard Hot Country Songs. Elle a été nommée chanson de l’année 1991 et vidéo de l’année par l’Academy of Country Music. La Country Music Association l’a nommée vidéo musicale de l’année 1991. D’autres personnes ont enregistré la chanson, notamment le musicien de jazz Dave Koz (Bebe Wynans y a chanté), Michael Ball, Westlife, la regrettée Mindy McCready, Janell Arthur, Haystack et le chanteur philippin Jules Rancher. « The Dance » a été interprété par Brooks lors du dernier épisode du Tonight Show avec Jay Leno sur NBC.