À 14h38 le 19 mai 2017, mon téléphone a sonné, émettant une tonalité aiguë. Tout comme le téléphone de mon collègue Roberto Baldwin, qui se trouvait avec moi à l’intérieur d’un Starbucks près de notre bureau. En fait, tous les téléphones de ce Starbucks ont sonné en même temps, déclenchant une cacophonie d’alarmes synchronisées. Une alerte Amber venait d’être lancée pour un enfant d’un an disparu, vu pour la dernière fois dans une Toyota Corolla beige de 2000. Tout le monde dans ce Starbucks, et peut-être même dans toute la baie de San Francisco, a vu le même message au même moment.
Jusqu’à il y a environ cinq ans, cela n’aurait pas été possible. C’est parce que ce n’est qu’en décembre 2012 que l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) a commencé à mettre en œuvre le programme d’alerte d’urgence sans fil, qui est responsable de cette tonalité aiguë susmentionnée.
Le programme d’alerte d’urgence sans fil (également connu sous le nom de système d’alerte mobile commercial) est utilisé non seulement pour les alertes Amber, mais aussi pour avertir le public des catastrophes naturelles et des menaces imminentes. Les alertes peuvent être émises par le service météorologique national, le bureau du président des États-Unis et les centres d’opérations d’urgence. Pensez-y comme au système de diffusion d’urgence, mais au lieu d’apparaître à la radio et à la télévision, c’est sur votre téléphone.
Pour autant, lorsque la plupart des gens pensent à ces notifications d’urgence, ils pensent aux alertes Amber, simplement parce qu’elles se produisent plus souvent. Le ministère américain de la Justice a lancé le programme d’alerte Amber en 1996 en l’honneur d’Amber Hagerman, 9 ans, qui a été enlevée et assassinée à Arlington, au Texas. Le mot « Amber » signifie également « America’s Missing : Broadcast Emergency Response Plan ». Selon le National Center for Missing and Exploited Children, le programme d’alerte Amber est « un partenariat volontaire entre les forces de l’ordre, les diffuseurs et les agences de transport pour activer un bulletin urgent dans les cas d’enlèvement d’enfants les plus graves. »
Avant cela, si vous vouliez recevoir des alertes Amber sur votre téléphone, vous deviez vous inscrire auprès du National Center for Missing and Exploited Children. Le programme s’appelait simplement « Wireless Amber Alert program » (programme d’alerte enlèvement sans fil) et il fallait non seulement s’inscrire en ligne, mais aussi préciser les endroits où l’on voulait recevoir les alertes. Seules 700 000 personnes environ l’ont fait, de sorte que sa portée était limitée. Désormais, toute personne possédant un téléphone portable reçoit les alertes par défaut.
Alors que le précédent programme d’alerte enlèvement sans fil était basé sur des SMS, le programme d’alerte d’urgence actuel utilise une technologie appelée diffusion cellulaire, qui transmet les messages à tous les téléphones à portée des tours cellulaires désignées. Elle n’envoie pas le message à des destinataires individuels, et n’a donc pas besoin de connaître votre numéro de téléphone ni de savoir qui vous êtes. De cette façon, l’alerte ne sera pas non plus affectée par les canaux vocaux et les SMS, qui sont généralement plus encombrés. Les notifications d’alerte d’urgence sans fil sont toujours gratuites.
Chaque alerte contient jusqu’à 90 caractères et est conçue pour être suffisamment forte et inhabituelle pour capter votre attention. En outre, l’alerte n’est généralement diffusée que dans une certaine zone géographique où elle serait la plus utile. Ainsi, si un enfant a été vu pour la dernière fois à San Francisco, l’alerte Amber sera envoyée à tous les habitants de San Francisco, ou du moins de la Californie. Parfois, l’alerte est étendue à plusieurs États simultanément, comme ce fut le cas pour Hannah Anderson, 16 ans, disparue à San Diego en 2013 ; les autorités ont suivi son ravisseur à travers la Californie, le Nevada, l’Oregon, l’État de Washington et l’Idaho, en envoyant des alertes Amber dans chaque État.
Il convient de noter que tous les signalements de disparition d’enfants ne donnent pas lieu à une alerte Amber. Non seulement elle est réservée aux « cas graves d’enlèvement d’enfants », mais elle n’est également diffusée que lorsque les autorités disposent de suffisamment d’informations pour l’intégrer à l’alerte, comme la description de l’enfant, du ravisseur ou au moins du type de véhicule dans lequel il a été vu pour la dernière fois. Le but d’une alerte Amber est de « galvaniser instantanément l’ensemble de la communauté pour aider à la recherche et à la récupération en toute sécurité de l’enfant. »
Apparemment, cela fonctionne. Hannah, par exemple, a été retrouvée dans l’Idaho grâce à l’alerte enlèvement diffusée à la télévision. Selon le National Center for Missing and Exploited Children, 857 enfants ont été retrouvés grâce au programme d’alerte Amber. Cependant, seuls 38 l’ont été grâce à des alertes d’urgence sans fil, ce qui représente moins de 5 % de toutes les récupérations (le reste a été retrouvé grâce à des alertes Amber à la télévision ou à la radio).
Ce sont tout de même 38 enfants qui n’auraient pas été retrouvés autrement. Parmi ces enfants, l’un est un garçon de 8 mois dans le Minnesota, qui a été retrouvé parce qu’un voisin a vu l’alerte sur son téléphone et a reconnu un Kia qui correspondait à la description. Un autre est un enfant de 7 mois à New York, qui a été retrouvé après que l’alerte a conduit à un tuyau envoyé à la ligne directe de la police.
Vous pouvez désactiver ces notifications si vous le souhaitez. Sur Android, les paramètres se trouveront sous Cell Broadcast, tandis que sur iOS, vous trouverez la bascule des alertes gouvernementales sous Notifications. Mais, vu que ces alertes peuvent sauver des vies, nous vous suggérons de les laisser activées.
Oh, et à propos de cette alerte Amber que j’ai reçue vendredi dernier ? L’enfant s’appelle Makai Bangoura, et il a été retrouvé sain et sauf à Culver City, à 400 miles de San Francisco. Alex Bastian, du bureau du procureur de San Francisco, déclare à ABC 7 News que « l’alerte Amber a joué un rôle essentiel » dans sa récupération.
