La popularité des antidépresseurs tels que le Prozac, le Zoloft et le Paxil a augmenté, tout comme certains problèmes peu connus associés à ces médicaments.
Bien que mettant rarement la vie en danger, une mauvaise utilisation de cette classe particulière d’antidépresseurs, appelés inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine, ou ISRS, peut entraîner trois conditions, notamment :
Le syndrome sérotoninergique, une condition potentiellement dangereuse dans laquelle deux ou plusieurs médicaments — qui élèvent tous deux les niveaux de sérotonine dans le corps — sont pris ensemble ou à intervalles rapprochés.
Un syndrome de sevrage résultant de l’arrêt brutal de certains médicaments ISRS.
Un problème d’interaction médicamenteuse qui implique le mélange d’un ISRS avec un autre médicament qui modifie la façon dont les médicaments sont métabolisés, ce qui entraîne une dose trop élevée.
Le potentiel de problèmes avec les ISRS peut surprendre les consommateurs et même les médecins qui n’ont vu et entendu que des critiques élogieuses sur les antidépresseurs — qui semblent ne connaître aucune limite.
Ces médicaments, conçus pour traiter la dépression, sont maintenant utilisés de façon routinière pour d’innombrables autres problèmes de santé et de comportement, y compris la perte de poids, la dépendance au tabac et au jeu et plusieurs types de troubles du comportement compulsif.
Les statistiques de 1994 montrent que le Prozac est le neuvième médicament le plus prescrit ; le Zoloft était 20e et le Paxil, 53e.
Les ISRS sont souvent préférés parce qu’ils causent beaucoup moins d’effets secondaires par rapport aux médicaments plus anciens et qu’ils sont moins susceptibles d’entraîner une surdose.
Mais l’utilisation croissante de ces médicaments ces dernières années révèle clairement leurs inconvénients, dont le plus grave et le plus méconnu est le syndrome sérotoninergique.
« Il existe d’autres effets secondaires (associés aux ISRS), mais ils sont loin d’être aussi problématiques que celui-ci », déclare le Dr. Thomas G. Martin, toxicologue à l’Université de Washington, qui a mis en garde contre ce problème dans un numéro récent des Annals of Emergency Medicine.
Le syndrome sérotoninergique peut être causé par tout médicament qui augmente les niveaux de sérotonine ou la sensibilité de la sérotonine dans le cerveau. La sérotonine est un neurotransmetteur qui régule l’humeur.
On pense que trop peu de sérotonine contribue à la dépression et à d’autres problèmes de comportement. Mais une trop grande quantité peut déclencher le syndrome sérotoninergique.
Les symptômes initiaux peuvent être subtils mais peuvent s’intensifier jusqu’à la léthargie, la confusion, les bouffées de chaleur, la transpiration et les secousses musculaires.
Dans les cas graves, qui sont rares, des problèmes respiratoires peuvent survenir ainsi que la destruction des globules rouges et une insuffisance rénale.
Alors que les versions légères du syndrome sérotoninergique peuvent passer inaperçues, la condition peut être fatale, dit le Dr Harvey Sternbach, un psychiatre de Los Angeles qui a été parmi les premiers à reconnaître le syndrome.
Peu après l’arrivée du Prozac sur le marché en 1988, Sternbach a prescrit le médicament à un patient, qui l’a pris pendant quelques semaines, puis est passé à un antidépresseur plus ancien — un inhibiteur de la monoamine oxydase, ou IMAO — qui élève également la sérotonine.
La patiente a augmenté sa dose de l’IMAO et a souffert du syndrome sérotoninergique, dit Sternbach, qui a ensuite décrit le cas dans une revue médicale.
« Il est difficile de savoir combien de fois le syndrome sérotoninergique se produit parce que personne ne fait de recherche systématique pour essayer d’évaluer cela. Mais le problème principal est que cela peut être fatal. Des gens en meurent », dit-il.
Le syndrome sérotoninergique peut être déclenché par la prise d’un ISRS seul à une dose très élevée, comme 60 milligrammes, selon les experts. Mais le plus grand risque de problème survient lorsque l’ISRS est pris en même temps ou peu avant ou après un traitement avec un IMAO ou un antidépresseur tricyclique, dit Martin.
« Ces combinaisons sont probablement les pires. Ceux qui prennent des IMAO doivent être plus attentifs à cela que quiconque », dit-il.
« Ce que certaines personnes ne savent pas, y compris certains médecins, c’est qu’il n’y a pas que les ISRS qui sont sérotoninergiques. D’autres médicaments le sont aussi », dit Sternbach, professeur clinique associé de psychiatrie à UCLA.
« Certains agents ne sont pas considérés par le public comme étant sérotoninergiques », dit Sternbach.
Ceux-ci incluent l’analgésique Demerol ; le dextrométhorphane, un ingrédient dans de nombreux antitussifs en vente libre ; et certains remèdes diététiques.
« L’un des domaines vraiment délicats où cela devient un problème, ce sont ces combinaisons de suppresseurs de régime », dit Sternbach. « Avec Redux, par exemple, vous n’êtes pas censé prescrire des ISRS, mais les gens le font. Chez la plupart des gens, ce ne sera pas un problème, mais il y a des cas isolés où ce sera le cas. »
Les drogues illicites, y compris la cocaïne, le LSD, la méthamphétamine et l’ecstasy, peuvent également causer le syndrome, dit Martin.
Le syndrome est particulièrement tragique parce qu’il n’y a pas de traitement.
Dans les cas graves, les médecins essaient généralement de traiter les symptômes, comme abaisser la température du corps et essayer d’arrêter les crises et l’agitation.
Cependant, les experts pensent que cette affection peut être mal diagnostiquée dans les salles d’urgence et que certains décès ne sont pas reconnus.
Une autopsie ne révélera pas le syndrome sérotoninergique comme cause du décès.
Dans certains cas, notent les experts, les ISRS peuvent également affecter les enzymes hépatiques qui inhibent le métabolisme d’autres médicaments.
Le résultat est que les niveaux sanguins des médicaments augmentent à des niveaux plus élevés que prévu.
Par exemple, les ISRS peuvent réagir négativement avec les inhibiteurs calciques, les antihistaminiques, tels que Hismanal ou Seldane, et certains médicaments antifongiques, dit Sternbach.
Dans certains cas, l’augmentation des niveaux sanguins d’un médicament peut provoquer un effet de surdosage.
Parfois, les médecins doivent simplement ajuster le dosage des médicaments s’ils doivent être pris ensemble.
Sternbach conseille aux utilisateurs des ISRS de consulter un médecin avant d’arrêter le traitement.
L’arrêt soudain de certaines marques d’ISRS peut produire des symptômes de sevrage inquiétants, parfois appelés « syndrome d’arrêt ».
« La plupart des gens ne réalisent pas que vous pouvez avoir un sevrage assez horrible des ISRS », dit Sternbach. « Ces médicaments ne devraient jamais être arrêtés brusquement, sauf peut-être le Prozac parce qu’il a une demi-vie plus longue » – le temps qu’il faut pour que la moitié du médicament se désintègre dans le corps.
Le syndrome de sevrage peut ressembler à « un mauvais cas de grippe », dit-il, avec des maux de tête, des nausées, des troubles abdominaux, des sueurs, de la nervosité et l’expérience de ce qui ressemble à de légères sensations de choc électrique. Les patients peuvent se trouver sensibles au bruit et à la lumière. Le syndrome peut durer de deux à quatre semaines.
Bien que les problèmes liés aux ISRS restent minimes par rapport à leurs énormes avantages, les inconvénients servent à rappeler que les médicaments ne doivent jamais être pris de manière frivole ou en l’absence d’une éducation approfondie du patient, notent les experts.
Date de publication : 1/14/97
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