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Les campagnes politiques n’ont pas tendance à être des entreprises lucratives pour les milliardaires. Il suffit de demander à Mike Bloomberg, qui a déboursé 1,1 milliard de dollars pour sa candidature infructueuse à la présidence cette année. Ou Tom Steyer, qui a dépensé 342 millions de dollars pour la sienne. Ou Ross Perot, qui a dépensé environ 75 millions de dollars pour deux campagnes ratées dans les années 1990. Ou même Donald Trump, qui a contribué à hauteur de 66 millions de dollars à sa course de 2016.
Une fois arrivé à Washington, cependant, Trump a bouleversé la tradition. Le jour de son investiture, Trump a déposé des documents pour sa réélection, se permettant ainsi de continuer à collecter des fonds auprès de ses partisans pendant son mandat. Alors que d’autres personnes remplissaient les coffres de sa campagne, Trump s’est contenté de regarder, sans jamais faire de don à l’effort de réélection. Il a plutôt fait le contraire, en retirant de l’argent de sa campagne en facturant des choses comme le loyer, la nourriture, le logement et les frais juridiques. Ce faisant, le président a réussi à transférer 2,7 millions de dollars de ses partisans à ses entreprises entre son premier jour de mandat en 2017 et le jour de l’élection en 2020, selon une analyse des dépôts de la Commission électorale fédérale.
Ces 2,7 millions de dollars ne représentent qu’une infime partie des 785 millions de dollars encaissés par la campagne Trump de janvier 2017 à novembre 2020. Le mystère demeure quant à savoir pourquoi Trump, dont la valeur est estimée à 2,5 milliards de dollars, n’a pas simplement couvert les coûts en faisant un don.
La majeure partie de l’argent a transité par la Trump Tower. Environ un mois après que M. Trump soit devenu président, sa campagne a versé 159 000 dollars à Trump Tower Commercial LLC, l’entité par laquelle il a conservé sa participation à 100 % dans la Trump Tower. Le bâtiment avait servi de quartier général pendant la campagne 2016, et même si l’équipe Trump a ouvert un autre quartier général dans la région de D.C., la campagne a continué à dépenser environ 40 000 dollars par mois pour l’espace de la Trump Tower jusqu’à l’élection de 2020. Les paiements de loyer se sont finalement élevés à 1,6 million de dollars.
D’autres entités ont également perçu des sommes importantes. En mai 2017, le procureur général adjoint Rod Rosenstein a nommé Robert Mueller au poste de conseiller spécial, l’autorisant à enquêter sur l’ingérence russe dans l’élection de 2016. Le timing pourrait être une coïncidence, mais le mois suivant, la campagne Trump a payé 90 000 dollars pour des « conseils juridiques » à une société appelée Trump Corp, également détenue par le président. Les rapports de divulgation financière de Trump décrivent cette entité comme une « société de gestion ». La raison pour laquelle une société de gestion fournirait des conseils juridiques n’est pas claire. Quoi qu’il en soit, la Trump Corp. a continué à facturer des travaux juridiques tout au long de la campagne et a fini par étendre son offre à des services informatiques. Le jour de l’élection, elle avait encaissé 293 000 dollars de la campagne Trump, selon l’analyse des documents déposés.
En novembre 2017, la campagne de réélection a commencé à effectuer de mystérieux paiements à une autre des sociétés du président, nommée Trump Plaza LLC. Cette entité contrôle une propriété à New York qui comprend un garage, un espace commercial et deux immeubles d’appartements en grès brun. Dans les documents fédéraux, les paiements sont qualifiés de « loyer », mais on ne sait pas exactement ce que la campagne Trump louait. Aucune des façades ne servait de magasin de campagne. Un opérateur de parking semblait louer le garage. Et les résidents des brownstones ont dit qu’ils n’avaient vu aucun signe de la campagne. En août 2019, l’effort de réélection a brusquement cessé de payer le loyer à Trump Plaza LLC, après avoir déjà remis 84 000 dollars.
Une autre entité nommée Trump Restaurants LLC – également entièrement détenue par le président – a facturé un loyer à la campagne. Cette société semble être liée au sous-sol de la Trump Tower, qui comprend plusieurs restaurants. Il semble probable que les paiements à Trump Restaurants LLC couvraient le loyer d’un petit stand de souvenirs, près du Trump Grill et du Trump’s Ice Cream Parlor. L’argent arrivait mois après mois, généralement 3 000 dollars, même après que Covid ait ralenti la circulation des piétons dans les lieux de commerce de type brique et mortier. Le jour de l’élection, Trump Restaurants LLC avait écopé de 129 000 dollars de la campagne.
L’empire hôtelier de Trump a également été payé, surtout dans les derniers jours de la course. Le 28 août, le Trump Hotel Collection a accepté un paiement de 55 000 $ de la campagne. Un chèque de 15 000 dollars a suivi une semaine plus tard. Un autre montant de 51 000 $ est arrivé fin septembre. Puis 97 000 $ sont tombés début octobre. Au total, les holdings d’accueil de Trump ont collecté 503 000 $ de sa campagne – dont 55% dans les trois mois précédant le 3 novembre, date à laquelle les Américains se sont rendus aux urnes.
La campagne Trump a précédemment insisté sur le fait que ses paiements aux entreprises de Trump étaient conformes à la loi, qui autorise certaines transactions personnelles, tant qu’elles se font à des taux de marché équitables. Il est difficile de vérifier si la campagne a payé des taux équitables, car il y a tellement de choses que l’on ignore sur les transactions. Combien de mètres carrés la campagne louait-elle dans la Trump Tower ? Quel type de travail juridique et informatique la Trump Corp. effectuait-elle pour la campagne ? Qu’est-ce que la campagne de réélection a loué au Trump Plaza ? Et ainsi de suite. La campagne étant maintenant terminée, ces questions pourraient ne jamais trouver de réponse. Interrogés sur tout cela mercredi, les représentants de la Trump Organization et de la campagne n’ont pas répondu.
Avec des reportages supplémentaires de Michela Tindera.
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