En plus d’être l’un des plus grands des dinosaures carnivores connus, le Tyrannosaurus rex – T. rex, pour faire court – est le dinosaure qui a sans doute reçu le plus d’exposition médiatique. Il avait un rôle principal dans les films « Jurassic Park » et possède une exposition renommée au Musée américain d’histoire naturelle à New York.
Le nom Tyrannosaurus rex signifie « roi des lézards tyrans » : « tyranno » signifie tyran en grec ; « saurus » signifie lézard en grec et « rex » signifie « roi » en latin. En 1905, Henry Fairfield Osborn, président de l’American Museum of Natural History à l’époque, a baptisé Tyrannosaurus rex.
T. rex était un membre de la famille des Tyrannosauroidea, d’énormes dinosaures prédateurs dotés de petits bras et de mains à deux doigts. Outre les Tyrannosaures, les autres genres de Tyrannosauridés comprennent Albertosaurus, Alectrosaurus, Alioramus, Chingkankousaurus, Daspletosaurus, Eotyrannus, Gorgosaurus, Nanotyrannus (un genre controversé qui pourrait, en fait, être un T. rex), Prodeinodon, Tarbosaurus et Zhuchengtyrannus.
On trouve des fossiles de T. rex dans l’ouest de l’Amérique du Nord, de l’Alberta au Texas. Mais il est possible que le T. rex ait été une espèce invasive venue d’Asie, selon une étude de 2016 publiée dans Scientific Reports. Une analyse des caractéristiques du squelette du T. rex a montré que le roi des dinosaures était plus similaire à deux tyrannosaures d’Asie, le Tarbosaurus et le Zhuchengtyrannus, qu’aux tyrannosaures d’Amérique du Nord, ont expliqué les chercheurs à Live Science. Peut-être que la paléo-bête a traversé il y a environ 67 millions d’années lorsque la voie maritime entre l’Asie et l’Amérique du Nord s’est retirée, ont déclaré les chercheurs.
Cependant, cette découverte est encore préliminaire et d’autres experts soutiennent que le T. rex a évolué en Amérique du Nord, ont-ils ajouté.
Une figure imposante
Le plus grand et le plus complet squelette de T. rex jamais trouvé a été surnommé Sue, du nom de sa découvreuse, la paléontologue Sue Hendrickson. Les mesures de Sue suggèrent que le T. rex était l’un des plus grands dinosaures carnivores à avoir jamais vécu, mesurant jusqu’à 13 pieds (4 mètres) de haut au niveau des hanches (le point le plus haut de la bête puisqu’elle ne se tenait pas debout) et 40 pieds (12,3 m) de long. Une analyse récente de Sue, publiée en 2011 dans la revue PLOS ONE, montre que le T. rex pesait jusqu’à 9 tonnes (environ 8 160 kilogrammes).
Le T. rex avait des cuisses solides et une queue puissante, qui contrebalançaient sa grosse tête (le crâne de Sue mesure 5 pieds, soit 1,5 m, de long) et lui permettaient de se déplacer rapidement. L’étude de 2011, qui a également modélisé la distribution musculaire et le centre de masse de T. rex, suggère que le géant pouvait courir de 10 à 25 mph (17 à 40 km/h), comme l’avaient estimé des études antérieures.
Ses avant-bras à deux doigts étaient chétifs, ce qui rend peu probable que T. rex puisse les utiliser pour tuer ou même porter un repas à sa bouche. Cependant, il est possible que T. rex ait eu des bras aussi minuscules en raison de sa puissante morsure, selon les recherches de Michael Habib, professeur adjoint de cellule clinique et de neurobiologie à l’Université de Californie du Sud et associé de recherche à l’Institut des dinosaures du Musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles.
Le roi des dinosaures avait besoin d’épais muscles du cou pour maintenir son grand crâne et alimenter sa morsure puissante. Les muscles du cou et des bras se disputent l’espace dans l’épaule, et il semble que les muscles du cou l’emportaient sur ceux des bras dans le cas de T. rex, selon les recherches de Habib. De plus, les bras longs peuvent être cassés, sont vulnérables aux maladies et demandent de l’énergie pour être entretenus, donc avoir des bras courts peut avoir été bénéfique pour le roi à long terme, montre la recherche de Habib.
Le vrai travail pour se débarrasser de ses proies était laissé au crâne massif et épais du dinosaure. Le T. rex avait la morsure la plus forte de tous les animaux terrestres ayant jamais vécu, selon une étude publiée en 2012 dans la revue Biology Letters. La morsure du dinosaure pouvait exercer jusqu’à 12, 814 livres-force (57 000 Newtons), ce qui équivaut à peu près à la force d’un éléphant de taille moyenne assis.
T. rex avait une bouche pleine de dents dentelées ; la plus grande dent de tous les dinosaures carnivores jamais trouvés mesurait 12 pouces (30 centimètres) de long. Mais toutes les dents du dinosaure n’avaient pas la même fonction, selon une étude publiée en 2012 dans le Canadian Journal of Earth Sciences. Plus précisément, les dents avant du dinosaure saisissaient et tiraient, ses dents latérales déchiraient la chair et ses dents arrière découpaient des morceaux de viande et forçaient la nourriture dans la gorge. Fait important, les dents du T. rex étaient larges et quelque peu émoussées (plutôt que plates et en forme de poignard), ce qui permettait aux dents de résister aux forces exercées par les proies qui se débattaient, selon l’étude.
T. rex est peut-être grand, mais ses prédécesseurs étaient petits. Les premiers tyrannosaures, de taille humaine à cheval, sont apparus il y a environ 170 millions d’années, au milieu du Jurassique. Bien que manquant de stature, ces petits tyrannosaures avaient un cerveau évolué et des perceptions sensorielles avancées, notamment l’ouïe, révèle une étude de 2016 détaillée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences. La découverte, sur un tyrannosaure du Crétacé moyen nouvellement découvert nommé Timurlengia euotica, suggère que les cerveaux avancés que les tyrannosaures ont développé alors qu’ils étaient encore petits les ont aidés à devenir des prédateurs apex une fois qu’ils ont atteint la taille de T. rex.
Que mangeait T. rex ?
T. rex était un énorme carnivore et se nourrissait principalement de dinosaures herbivores, dont l’Edmontosaurus et le Triceratops. Le prédateur se procurait sa nourriture en fouillant et en chassant, grandissait incroyablement vite et mangeait des centaines de kilos à la fois, a déclaré le paléontologue David Burnham de l’Université du Kansas.
« T. rex était probablement opportuniste et pouvait se nourrir de carcasses, mais ce n’est pas une source de nourriture très abondante ou constante », a déclaré Burnham à Live Science. « Le T. rex avait une vie difficile. Ils devaient sortir et tuer pour se nourrir quand ils avaient faim. »
Pendant de nombreuses années, les preuves que T. rex chassait réellement pour ses repas étaient circonstancielles et comprenaient des choses comme des os avec des marques de morsure, des dents près des carcasses et des traces de pas suggérant des poursuites, a déclaré Burnham. Mais dans une étude de 2013 publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Science, Burnham et ses collègues ont dévoilé des preuves directes de la nature prédatrice de T. rex : une dent de T. rex incrustée dans le coccyx d’un dinosaure à bec de canard, qui a cicatrisé sur la dent (ce qui signifie que le bec de canard s’est enfui).
« Nous avons trouvé le pistolet fumant ! ». a déclaré Burnham. « Grâce à cette découverte, nous savons maintenant que le monstre de nos rêves est réel. »
T. rex n’était pas non plus contre le fait d’apprécier un autre T. rex pour le dîner, selon une analyse publiée en 2010 dans PLOS ONE des os de T. rex avec des entailles profondes créées par des dents de T. rex. Cependant, il n’est pas clair si les dinosaures cannibales se battaient jusqu’à la mort ou se contentaient de manger les carcasses de leurs semblables.
Les scientifiques ne savent pas si les T. rex chassaient seuls ou en meute. En 2014, des chercheurs ont trouvé des traces de dinosaures dans les contreforts des Rocheuses canadiennes en Colombie-Britannique – sur les sept traces, trois appartenaient à des Tyrannosauridés, très probablement Albertosaurus, Gorgosaurus ou Daspletosaurus. L’étude, publiée dans PLOS ONE, suggère que les parents de T. rex, au moins, chassaient en meute.
Quand et où vivait T. rex
Les fossiles de T. rex se trouvent dans une variété de formations rocheuses datant de l’âge Maastrichtien du Crétacé supérieur, qui a duré de 67 millions à 65 millions d’années, vers la fin de l’ère mésozoïque. Il faisait partie des derniers dinosaures non aviaires à exister avant l’événement d’extinction du Crétacé-Paléogène, qui a anéanti les dinosaures.
Plus mobile que beaucoup d’autres dinosaures terrestres, le T. rex errait dans toute la partie ouest de l’Amérique du Nord actuelle, à l’époque un continent insulaire identifié comme Laramidia. Plus de 50 squelettes de T. rex ont été mis au jour, selon le National Geographic. Certains de ces restes sont des squelettes presque complets, et au moins un squelette comprenait des tissus mous et des protéines.
Le chasseur de fossiles Barnum Brown a découvert le premier squelette partiel d’un T. rex dans la partie du Montana de la formation Hell Creek en 1902. Il a ensuite vendu ce spécimen au Carnegie Museum of Natural History de Pittsburgh. Une autre découverte de fossiles de T. rex de sa part, provenant également de Hell Creek, est exposée à l’American Museum of Natural History de New York.
En 2007, des scientifiques ont déterré ce qui pourrait être une empreinte de T. rex à Hell Creek, et ont décrit leur découverte dans la revue Palaios. Si la trace appartenait effectivement à T. rex, ce ne serait que la deuxième empreinte confirmée de T. rex jamais découverte, la première étant une empreinte découverte au Nouveau-Mexique en 1993.
Kim Ann Zimmermann et la rédactrice senior de Live Science Laura Geggel ont contribué à cet article.
- Une brève histoire des dinosaures
Plus de dinosaures
- Allosaurus : Faits sur le « lézard différent »
- Ankylosaure : Faits sur le dinosaure blindé
- Apatosaurus : Faits sur le « lézard trompeur »
- Archaeopteryx : faits sur le fossile de transition
- Brachiosaurus : Faits sur le dinosaure ressemblant à une girafe
- Diplodocus : Faits sur le plus long des dinosaures
- Giganotosaurus : Faits sur le « lézard géant du Sud »
- Ptérodactyle, Ptéranodon &Autres « dinosaures » volants
- Spinosaure : le plus grand dinosaure carnivore
- Stégosaure : plaques osseuses &Cerveau minuscule
- Triceratops : Faits sur le dinosaure à trois cornes
- Velociraptor : Faits concernant le « voleur rapide »
Périodes de temps
Précambrien : Faits sur le début des temps
Ére paléozoïque : Faits & Informations
- Période cambrienne : Faits & Informations
- Période silurienne : faits : Climat, animaux &plantes
- Période dévonienne : Climat, Animaux &Végétaux
- Période vermienne : Climat, Animaux & Plantes
Ere Mésozoïque : L’âge des dinosaures
- Faits sur la période triasique : Climat, animaux &plantes
- Faits sur la période jurassique
- Période crétacée : Faits sur les animaux, les plantes &Climat
Ére Cénozoïque : Faits sur le climat, les animaux &plantes
-
Période quaternaire : Climat, animaux & Autres faits
- Époque pléistocène : Faits sur la dernière période glaciaire
- Époque holocène : L’ère de l’homme