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Tout trouble psychologique, y compris la dépression, a certaines composantes comportementales.
Les enfants déprimés manquent souvent d’énergie et d’enthousiasme. Ils deviennent renfermés, irritables et boudeurs. Ils peuvent se sentir tristes, anxieux et agités. Ils peuvent avoir des problèmes à l’école et se désintéresser fréquemment des activités qu’ils aimaient auparavant.
Certains parents peuvent penser que les médicaments sont la solution pour les comportements problématiques liés à la dépression. En fait, ce n’est pas le cas. La Food and Drug Administration n’a approuvé aucun médicament uniquement pour le traitement des « problèmes de comportement ». Lorsque la FDA approuve un médicament pour la dépression – qu’il s’agisse d’adultes ou d’enfants – c’est pour traiter la maladie, et non le comportement qui lui est associé.
« Les maladies mentales comportent plusieurs parties, et les symptômes sont généralement ce que les compagnies pharmaceutiques étudient et ce qui inquiète les parents. Mais il est rare que nous, à la FDA, ne ciblions qu’une seule partie de la maladie », déclare Mitchell Mathis, M.D., un psychiatre qui est le directeur de la division des produits psychiatriques de la FDA.
La dépression est traitable
La première étape pour traiter la dépression est d’obtenir un diagnostic professionnel ; la plupart des enfants qui sont lunatiques, grognons ou qui ont l’impression d’être incompris ne sont pas déprimés et n’ont pas besoin de médicaments.
Seulement environ 11 % des adolescents ont un trouble dépressif à l’âge de 18 ans, selon l’Institut national de la santé mentale (NIMH). Avant la puberté, les filles et les garçons ont la même incidence de dépression. Après l’adolescence, les filles sont deux fois plus susceptibles de souffrir de dépression que les garçons. Cette tendance se poursuit jusqu’après la ménopause. « C’est un indice que la dépression pourrait être hormonale, mais jusqu’à présent, les scientifiques n’ont pas trouvé exactement comment les hormones affectent le cerveau », explique le psychiatre pour enfants et adolescents Tiffany R. Farchione, M.D., directeur adjoint par intérim de la division des produits psychiatriques de la FDA.
Il est difficile de dire si un enfant est déprimé ou traverse une période difficile, car les signes et les symptômes de la dépression changent à mesure que les enfants grandissent et que leur cerveau se développe. De plus, il faut parfois du temps pour obtenir un diagnostic correct, car les médecins peuvent n’avoir qu’un aperçu de ce qui se passe chez le jeune patient.
« En psychiatrie, il est plus facile de s’occuper d’adultes parce qu’on peut s’appuyer sur l’expérience de toute une vie de patients, et les schémas sont plus évidents », explique Mathis. « Avec les enfants, vous ne disposez pas de ces informations. Comme nous n’aimons pas étiqueter les enfants avec des troubles permanents, nous cherchons d’abord une autre raison pour ces symptômes. Et si nous diagnostiquons une dépression, nous évaluons la gravité avant de traiter le patient avec des médicaments. »
Avoir les bons soins
La deuxième étape consiste à décider d’un traitement, qui dépend de la gravité de la maladie et de son impact sur la vie de l’enfant. Les traitements de la dépression comprennent souvent une psychothérapie et des médicaments. La FDA a approuvé deux médicaments – la fluoxétine (Prozac) et l’escitalopram (Lexapro) – pour traiter la dépression chez les enfants. Le Prozac est approuvé pour les 8 ans et plus ; le Lexapro pour les enfants de 12 ans et plus.
« Nous avons besoin de plus d’études pédiatriques parce que de nombreux antidépresseurs approuvés pour les adultes n’ont pas été prouvés pour fonctionner chez les enfants », dit Farchione. « Lorsque nous trouvons un traitement qui s’est avéré efficace chez les enfants, nous sommes encouragés parce que ce médicament peut avoir un impact important sur un enfant qui n’a pas beaucoup d’options de traitement médicamenteux. »
La FDA exige que tous les antidépresseurs comprennent un avertissement encadré sur les risques accrus de pensées et de comportements suicidaires chez les enfants, les adolescents et les jeunes adultes jusqu’à 24 ans. « Tous ces médicaments agissent sur le cerveau et le système nerveux central, il y a donc des risques. Les patients et leurs médecins doivent peser ces risques par rapport aux avantages », dit Mathis.
La dépression peut conduire au suicide. Les enfants qui prennent des antidépresseurs peuvent avoir davantage de pensées suicidaires, c’est pourquoi l’étiquetage comprend un avertissement encadré sur tous les antidépresseurs. Mais l’avertissement encadré ne dit pas de ne pas traiter les enfants, juste d’être conscient des signes de suicidalité et de les surveiller.
« Beaucoup d’enfants répondent très bien aux médicaments. Souvent, les jeunes peuvent arrêter de prendre les médicaments après une période de stabilité, car certaines de ces maladies ne sont pas un trouble chronique comme une dépression majeure », ajoute Mme Mathis. « Il y a beaucoup de choses qui aident les jeunes patients psychiatriques à aller mieux, et les médicaments n’en sont qu’une parmi d’autres. »
Il est important que les patients et leurs médecins travaillent ensemble pour diminuer progressivement les médicaments. L’arrêt brutal d’un traitement sans réduction progressive de la dose pourrait entraîner des problèmes, tels que des troubles de l’humeur, de l’agitation et de l’irritabilité.
La dépression chez les enfants ne doit pas être laissée sans traitement. Une dépression aiguë non traitée peut s’améliorer d’elle-même, mais elle rechute et le patient n’est pas guéri. Une réelle amélioration peut prendre six mois ou plus, et peut ne pas être complète sans traitement. Et plus le traitement commence tôt, meilleurs sont les résultats.
« Les enfants n’ont tout simplement pas le temps de laisser leur dépression sans traitement », dit Farchione. « Les conséquences sociales et éducatives d’un long rétablissement sont énormes. Ils pourraient échouer à une classe. Ils pourraient perdre tous leurs amis. »
Les médicaments aident les patients à se rétablir plus rapidement et plus complètement.
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