Un mammifère ressemblant à un écureuil à dents de sabre de l’ère des dinosaures nous éclaire sur la diversité de nos lointains ancêtres, ont déclaré des chercheurs.
Avec ses crocs superlongs, son long museau et ses grands yeux, cet animal de la taille d’une souris présente une ressemblance étrangement frappante avec les écureuils fictifs à dents de sabre représentés dans les films animés par ordinateur de « l’âge de glace », ont ajouté les scientifiques.
Cette créature nouvellement découverte est nommée Cronopio dentiacutus – Cronopio d’après les bêtes bizarres et fictives centrales à de nombreuses histoires de l’écrivain argentin Julio Cortázar, et dentiacutus du latin, signifiant « dents aiguës et pointues ».
Les crocs de l’animal auraient mesuré environ 0.2 pouces (5 millimètres) de long, soit environ un cinquième de la longueur de sa tête.
« Il ressemble un peu à Scrat, l’écureuil à dents de sabre de « l’âge de glace » », a déclaré le chercheur Guillermo Rougier, anatomiste et paléontologue des vertébrés à l’Université de Louisville dans le Kentucky. « La comparaison avec Scrat est superficielle, mais cela montre à quel point les anciens mammifères sont diversifiés, que nous pouvons simplement imaginer une bestiole bizarre et trouver plus tard quelque chose qui lui ressemble. »
On ne sait toujours pas à quoi Cronopio aurait pu utiliser ses crocs surdimensionnés, mais les longues canines des mammifères d’aujourd’hui se trouvent surtout chez les mangeurs d’insectes.
« Les insectivores modernes utilisent surtout de longues canines pour simplement attraper et retenir leurs proies », a déclaré Rougier. « Pourtant, nous n’avons pas de parallèles vivants avec des canines tout à fait aussi longues que celles observées chez Cronopio – c’est juste au-delà des échelles que nous connaissons. »
Les scientifiques ont découvert cette espèce vieille de 100 millions d’années, jusqu’alors inconnue, dans une région très aride et reculée du sud-ouest de l’Argentine, qui a donné d’abondants squelettes de dinosaures et de petits vertébrés dans le passé.
« On dirait une autre planète », a déclaré Rougier à propos du site en Argentine. « Les os blancs sont bien visibles contre le grès rouge vif que nous trouvons ici. »
En revanche, lorsque Cronopio était vivant, « la zone était une plaine d’inondation fluviale avec de nombreux autres animaux, y compris de grands dinosaures carnivores, de grands herbivores, des crocodiles terrestres, des tortues, des sphénodontistes ressemblant à des lézards et des serpents », a déclaré Rougier. « Nous ne savons pas grand-chose de la flore, mais il y avait au moins quelques grands conifères. »
« La zone était périodiquement inondée », a-t-il ajouté. « C’est probablement ce qui a enterré les animaux à l’origine. »
Rougier a suggéré que Cronopio était probablement la proie des crocodiles et des dinosaures carnivores. A son tour, il se nourrissait probablement d’insectes, de larves, d’autres types d’invertébrés et peut-être de petits vertébrés.
« Le crâne de Cronopio n’était pas conçu pour supporter de grandes forces, il ne pouvait donc pas utiliser ses dents de sabre pour terrasser ses proies comme les lions peuvent le faire avec leurs canines », a observé Rougier.
Les mammifères qui vivaient en Amérique du Sud à l’âge des dinosaures restent en grande partie un mystère. Jusqu’à présent, les chercheurs n’avaient trouvé qu’un seul crâne de mammifère en Amérique du Sud datant de l’âge des dinosaures, une créature de 130 millions d’années de la taille d’un petit opossum nommée Vincelestes neuquenianus. Cronopio est maintenant le seul autre mammifère connu de cette époque, aidant à combler une lacune énigmatique de 60 millions d’années dans la préhistoire des mammifères du continent.
« La quantité d’informations que nous avons sur les mammifères qui vivaient à cette époque en Amérique du Sud est extrêmement maigre – les nouvelles découvertes représentent de loin les meilleurs spécimens connus de cette époque et de ce lieu », a déclaré Rougier à LiveScience.
Cronopio appartenait à un groupe de bêtes primitives et éteintes connues sous le nom de dryolestoïdes, qui faisaient autrefois partie de la lignée menant aux marsupiaux et aux mammifères à placenta comme les humains. Des restes de dryolestoïdes ont été trouvés auparavant, principalement dans les continents nordiques – cette nouvelle découverte, qui est significativement différente des découvertes passées, révèle que ce groupe d’animaux a atteint des niveaux de variété insoupçonnés.
Les scientifiques ont trouvé deux crânes et mâchoires partiels jusqu’à présent. Le premier spécimen, mis au jour en 2002, a été découvert par le mécanicien de l’expédition. Ces fossiles présentent la première fois que les scientifiques ont pu reconstituer la forme complète d’un crâne dryolestoïde – ils présentent des caractéristiques précédemment observées chez des mammifères primitifs qui ont ouvert la voie à l’évolution des marsupiaux et des placentaires, comme le développement de certains réseaux clés de vaisseaux sanguins.
« Nous avons maintenant un mammifère comme point de départ pour une étude plus approfondie de la lignée de tous les mammifères, humains compris », a déclaré Rougier.
Les scientifiques ont détaillé leurs découvertes dans le numéro du 3 novembre de la revue Nature.
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