LOS ANGELES – Un ingénieur du Jet Propulsion Laboratory de la NASA peut remercier un célèbre enseignant de l’avoir aidé à lancer sa carrière.
Sergio Valdez était un élève de Jamie Escalante, un professeur de calcul à Garfield dans East L.A., dont la salle de classe a servi de toile de fond au film Stand and Deliver en 1988.
Certains éducateurs doutaient que les élèves d’un quartier à prédominance latino puissent maîtriser les mathématiques de niveau supérieur. Mais Escalante était tellement dévoué à l’enseignement et engagé envers ses élèves que la majorité d’entre eux ont réussi le test de placement avancé.
Valdez est entré au lycée en 1988 et a été affecté à un autre professeur de mathématiques. Mais il était bon en maths et savait que M. Escalante le rendrait excellent, alors Valdez a demandé à changer.
« Il a tiré des leviers et demandé l’approbation des gens, et m’a permis d’entrer dans sa classe », a déclaré Valdez.
Ce n’était pas un cours de mathématiques ordinaire. Les élèves devaient étudier après l’école et pendant l’été – pendant trois ans. Mais pour Valdez, les petits sacrifices pouvaient mener à de grandes opportunités.
« À l’époque, ma vision de ce qu’était une carrière est la personne qui fait la caisse à l’épicerie », a-t-il dit. « C’est ce à quoi nous aspirions. Alors quand il vous a donné l’occasion de vous montrer d’une manière qui allait vous mettre dans une position où vous pourriez réussir à l’université, vous pourriez construire une carrière avec ça, tout cela était une grande motivation. »
Valdez est devenu le premier de sa famille à aller à l’université. Il a étudié le génie mécanique à Cal Poly San Luis Obispo. Ce n’était qu’à trois heures de route de East L.A., mais il avait parfois l’impression d’être dans un autre monde.
« Je suis arrivé à l’école et je n’ai pas vraiment remarqué que j’avais un accent », dit-il. « Vous apprenez en quelque sorte des choses sur vous-même lorsque vous êtes placé dans un nouvel environnement. »
Mais il a remarqué qu’il avait les compétences, grâce à M. Escalante.
« Dans chacun de ces cours pendant ces deux années, il y avait du matériel que j’avais déjà fait au lycée dans la classe de Jaime Escalante », se souvient Valdez. « Cela vous montre à quel point sa connaissance du calcul et des mathématiques était riche, et ce qu’il nous a enseigné. »
A présent, il est ingénieur en mécanique au JPL. Son travail le plus récent a consisté à diriger l’équipe qui a construit un hélicoptère pour le rover Mars 2020 Perseverance, qui sera le premier dispositif de vol motorisé à atterrir sur Mars. Son travail consiste à prédire ce qui fonctionnera sur des surfaces que lui et son équipe ne connaissent parfois pas, en soumettant les instruments à des tests et des simulations avant qu’ils ne soient lancés dans l’espace.
C’est exactement comme M. Escalante l’a fait toutes ces années auparavant – en testant Valdez et en lui donnant les outils pour réussir dans n’importe quel espace dans lequel il entre.
« Il a donné à beaucoup de ses étudiants un sentiment de dignité, un sentiment de « Je peux le faire » », a déclaré Valdez. « Personne ne peut me rabaisser pour cela, et cela va faire de moi une personne confiante, et ainsi je vais répondre avec cette confiance et faire quelque chose avec ma carrière et avec ma vie. »
Valdez est resté reconnaissant envers son mentor en mathématiques qui est décédé en 2010. Il a assisté à la projection au lycée Garfield.
L’acteur Edward James Olmos a joué le rôle de Jaime Escalante dans le film, la performance lui valant une nomination aux Oscars.