Un chercheur a révélé de nouveaux détails intrigants sur un groupe de kangourous géants préhistoriques, selon une étude publiée dans la revue à accès libre PLOS ONE.
Selon le scientifique, le crâne de ces kangourous dits « sthénurins » était hautement spécialisé, fournissant aux animaux une morsure puissante qui leur permettait de manger des aliments coriaces.
Contrairement à leurs homologues modernes, ces kangourous marchaient probablement sur deux jambes, un peu comme les humains, plutôt que de sautiller pour se déplacer. Cette famille d’animaux – parfois appelée « kangourous à face courte » – avait tous disparu à la fin du Pléistocène supérieur (entre environ 126 000 et 5 000 ans.)
« Les kangourous Sthenurine sont un groupe entièrement éteint d’herbivores marsupiaux robustes qui sont apparus à l’époque du Miocène et se sont diversifiés de manière prolifique pendant la période glaciaire de l’Australie », a déclaré l’auteur de l’étude D. Rex Mitchell, de l’Université de l’Arkansas, a déclaré à Newsweek.
« Actuellement, on connaît 26 espèces à travers 6 genres dans toute l’Australie, y compris le plus grand kangourou à avoir jamais existé, Procopton goliah », a-t-il dit. « En général, ils seraient apparus assez différents des kangourous modernes, avec des corps plus épais, des bras longs et musclés avec des doigts étendus, souvent un seul gros orteil sur chaque pied, et des têtes en forme de boîte qui ressemblaient plus à celle d’un koala. »
Les kangourous thénurins présentaient des crânes fortement construits, des museaux courts et de grandes mâchoires et dents, ce qui, selon les scientifiques, indiquait auparavant qu’ils mangeaient des aliments coriaces comme des feuilles, des tiges et des branches matures.
Pour déterminer si c’était effectivement le cas, Mitchell a testé l’idée que la construction du crâne de ces kangourous devait être suffisamment robuste pour faire face aux forces puissantes qui seraient générées par leurs morsures.
Pour ce faire, Mitchell a recréé numériquement le crâne d’une espèce de kangourou sthénurine connue sous le nom de Simosthenurus occidentalis qui parcourait ce qui est aujourd’hui l’Australie au Pléistocène supérieur jusqu’à son extinction il y a environ 42 000 ans.
« Une étude que j’ai publiée en janvier dernier a examiné cette espèce en utilisant l’analyse de la forme et des simulations biomécaniques », a déclaré Mitchell. « Les résultats ont montré que le crâne du kangourou éteint avait, parmi une série d’herbivores marsupiaux modernes testés, la forme la plus similaire à celle d’un koala. »
Cependant, ce kangourou se distinguait également de toutes les espèces auxquelles il était comparé par un crâne plus profond, un front très large et des pommettes énormes. L’objectif de la dernière étude était d’identifier la signification de ces caractéristiques renforcées et osseuses du crâne et de savoir si elles permettaient des comportements alimentaires spécialisés.
« Simosthenurus occidentalis est une espèce de sthénurine bien représentée, avec des restes trouvés dans une grande partie de la moitié sud de l’Australie. L’espèce était assez grande, pouvant atteindre la taille d’une personne adulte et peser environ 118 kilos, soit environ 30 kilos de plus que les plus grands kangourous d’aujourd’hui. Cela en fait une espèce intéressante à étudier, en tant que représentant de la mégafaune disparue d’Australie », a-t-il déclaré.
À l’aide du modèle numérique, qui a été généré à partir de scanners du crâne d’un spécimen de S. occidentalis, Mitchell a simulé la morsure de l’animal et l’a comparée à celle des koalas.
« Des simulations de morsure au niveau des molaires et des prémolaires ont été effectuées pour examiner la distribution des forces à travers le crâne », a-t-il déclaré. « Comme le koala est l’espèce moderne dont la forme du crâne est la plus similaire, les résultats ont été comparés à des modèles de koala qui ont subi les mêmes simulations. »
Ces simulations ont indiqué que les pommettes de S. occidentalis supportaient de grands muscles qui empêchaient la dislocation de la mâchoire lorsque l’animal utilisait sa puissante morsure.
« Il est intéressant de noter que les modèles de kangourou à face courte se sont avérés présenter un risque de blessure beaucoup plus élevé que les modèles de koala lors de la morsure des dents arrière », a déclaré Mitchell. « Cela s’explique par le fait que ses dents étaient beaucoup plus grandes et s’étendaient plus loin en arrière vers les articulations de la mâchoire. Cela augmentait considérablement la force avec laquelle l’animal pouvait mordre, mais aussi le risque de dislocation de la mâchoire lors de la morsure. »
« Cependant, j’ai découvert qu’une hypertrophie d’un muscle situé sur la surface interne de ses immenses pommettes permettrait de réduire ce risque, a-t-il ajouté. Ce muscle est également hypertrophié chez le panda géant, un autre animal de taille similaire qui se nourrit de végétation épaisse et résistante comme le bambou.
En outre, le scientifique a constaté que les os de l’avant et du toit du crâne offraient un soutien structurel suffisant pour résister aux forces de torsion qui auraient été générées lors de ces morsures.
« Cette étude a révélé que le modèle de kangourou à face courte pouvait résister à la torsion beaucoup plus efficacement que le koala lors de telles morsures », a déclaré Mitchell. « Son crâne profond et son large front pouvaient répartir le stress de manière plus uniforme, empêchant une torsion excessive et le protégeant des dommages. »
Cette découverte soutient les suggestions précédentes concernant les kangourous à face courte selon lesquelles la végétation la plus dure et la plus épaisse qu’il aurait pu manger, comme les brindilles et les branches ligneuses des arbres et des arbustes, aurait pu être transmise directement à ses prémolaires et molaires pour être écrasée ou autrement brisée. De telles actions sembleraient similaires à la façon dont les pandas géants écrasent les bambous », a-t-il déclaré.
Ensemble, ces résultats ont conduit Mitchell à la conclusion que les kangourous du groupe des sthénurines étaient capables de produire des morsures puissantes en raison de ces adaptations, leur permettant de manger des aliments coriaces que les autres espèces n’étaient pas en mesure de consommer.
« La recherche apporte un soutien à l’hypothèse selon laquelle au moins certains kangourous à face courte pourraient persister sur une végétation épaisse et ligneuse de mauvaise qualité à des moments de faible productivité, comme pendant les sécheresses, et les périodes glaciaires prolongées et l’assèchement continental associé », a-t-il déclaré. « La capacité de consommer des parties de plantes que les autres herbivores de l’époque ne pouvaient pas consommer leur aurait offert un avantage concurrentiel lorsque les temps étaient durs. »
En ce sens, S. occidentalis est similaire aux animaux modernes tels que le panda géant, qui mange également des aliments coriaces sous forme de bambou.
« Les similitudes entre les crânes de ce kangourou et du panda géant offrent un bon exemple d’évolution convergente, par laquelle des caractéristiques similaires du crâne ont évolué indépendamment pour servir des fonctions potentiellement similaires », a déclaré Mitchell.
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