Alan Watts était un TED Talk ambulant. Le philosophe bouddhiste zen britannique, qui se décrivait lui-même comme un « animateur spirituel », pouvait tenir une salle sous l’emprise de sa personnalité attachante, de sa voix prophétique et de sa sagesse extemporanée apparemment sans fin. Aldous Huxley a un jour qualifié Watts, qui portait une canne d’argent pour « pure élégance », de « mi-moine et mi-opérateur d’hippodrome ». Watts pouvait parler pendant des heures sans notes, divertissant de grands publics avec son charme et un smorgasbord constant de sagesse spirituelle facile à digérer.
Il est donc plutôt approprié que Watts, qui est décédé en 1973, profite actuellement d’une seconde vie sur YouTube, où des enregistrements vieux de plusieurs décennies de ses conférences – invariablement accompagnés de musique classique et de montages vidéo de la splendeur des paysages – recueillent des millions de vues. Watts a écrit plus de 25 livres et d’innombrables essais, contribuant à populariser la philosophie orientale auprès du public occidental. Mais le gourou charismatique n’a jamais eu plus d’yeux et d’oreilles qu’il n’en jouit maintenant dans un univers en ligne chaotique où les mini-lectures préemballées de sa sagesse offrent un rare sanctuaire numérique pour la réflexion et la contemplation.
Les évocations lyriques des concepts de type zen de Watts sont brillamment adaptées à la curiosité égocentrique des Occidentaux éduqués.
Né dans le Kent en 1915, Alan Watts a commencé sa vie terrestre dans la banlieue de l’Angleterre, où le prodige du pensionnat et fils d’un vendeur de pneus Michelin s’est converti au bouddhisme à l’âge de 13 ans. Watts n’a jamais obtenu de diplôme universitaire, mais l’autodidacte a publié son premier livre à 20 ans et a étudié comme moine zen avant de pivoter pour devenir prêtre épiscopalien aux États-Unis, avant de se brouiller avec l’église et sa première femme en raison de son style de vie peu orthodoxe (c’est-à-dire vivre une relation polyamoureuse).
En fin de compte, Watts a fini là où la plupart des hippies en quête de conscience et d’amour libre de son époque ont fini : la Bay Area. Il y prêche une philosophie zen qui englobe des sujets comme l’éternel présent, la sagesse du corps et la poursuite de ses passions. Et d’une manière ou d’une autre, bien qu’il colporte une tradition philosophique orientale qui rejette largement les mots et les étiquettes, les évocations lyriques de Watts sur des concepts de type zen sont brillamment adaptées à la curiosité égocentrique des Occidentaux éduqués – ce qui transparaît dans ses plus grands succès sur YouTube. Deux des compositions les plus impressionnantes:
Let It Happen : Ce fragment de conférence reflète un thème favori de Watts – l’idée que la vie n’est pas un voyage, mais plutôt » de nature musicale « , et que nous devons donc nous laisser aller et faire confiance à ce qu’elle se produise d’elle-même.
Falling in Love : Sur un montage de scènes obsédantes du film Her de Spike Jonze (dans lequel Watts fait un caméo posthume d’intelligence artificielle) et une composition poignante du jeune et brillant compositeur mexicain Jorge Méndez, ce bijou de Watts explore la nature de l’amour, qui implique de prendre un « risque effroyable » et de se livrer entièrement à une autre personne.
Watts a ouvert la voie à la philosophie New Age d’auto-assistance d’aujourd’hui, et il n’est pas surprenant que, dans la génération YouTube, son spiritualisme facile ait un attrait particulier pour les millennials. Pour Jules Evans, philosophe britannique et auteur de « Holiday From the Self : An Accidental Ayahuasca Adventure », l’éducation de masse simplifiée de Watts comporte des pièges, mais ses écrits et ses conférences continuent d’aider ceux qui luttent pour trouver un sens à leur vie. « La tendance générale de notre culture est d’ignorer complètement le mystique », observe Evans, « c’est donc merveilleux quand un vulgarisateur comme Watts parvient à injecter un soupçon de sagesse spirituelle dans la culture de masse. »
La vie que Watts menait en dehors de ses conférences était souvent éloignée de celle éclairée qu’il prêchait. C’était un alcoolique, un père et un mari raté et un coureur de jupons effréné – qui ramenait souvent une femme différente chez lui après chaque conférence. Au moment de sa mort, à l’âge de 58 ans, Watts buvait une bouteille de vodka par jour, et une grande partie de ses revenus de conférencier servait à payer les pensions alimentaires de ses deux ex-femmes et de ses sept enfants. Pourtant, il était généreux et très apprécié. « C’était un homme bon, avec des défauts, mais il connaissait ses propres défauts », dit Evans. « Il ne pouvait tout simplement pas les changer ».
Et quels que soient ses défauts, Watts a tiré le meilleur parti de la vie et a inspiré des milliers d’autres personnes à faire de même. Il aurait sans doute aimé entendre sa propre voix crier depuis le désert de YouTube et a embrassé de tout cœur la technologie pour atteindre une toute nouvelle génération de disciples. Comme l’a dit Watts lui-même : « La seule façon de donner un sens au changement est de s’y plonger, de bouger avec lui et d’entrer dans la danse. »
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