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Athlète le plus célèbre de son époque, son triomphe éclatant aux Jeux olympiques de 1936 a captivé le monde entier alors même qu’il exaspérait les nazis. Malgré les insultes raciales qu’il a subies, la grâce et l’athlétisme de Jesse Owens ont rallié les foules dans le monde entier. Mais lorsque le quadruple médaillé d’or olympique est rentré chez lui, il n’a même pas pu monter à l’avant d’un bus.
En 1936, le sprinter afro-américain Jesse Owens a émerveillé le monde en battant des records olympiques et en remportant quatre médailles d’or à Berlin, le siège du régime nazi d’Hitler. Cependant, dans la tradition olympique, Owens est devenu célèbre non seulement pour ses triomphes athlétiques, mais aussi pour son étreinte épique avec sa concurrente allemande aryenne Luz Long et pour les barrières sociales qu’il a fait tomber face au régime nazi d’Hitler. Plutôt que de protester contre les « Jeux d’Hitler », Owens a utilisé sa position sous les feux de la rampe pour montrer la grandeur et la compassion qui peuvent être atteintes en dehors des contraintes politiques et culturelles de la société.
Enfance
James Cleveland Owens était le plus jeune de dix enfants, trois filles et sept garçons, nés de Henry Cleveland Owens et Mary Emma Fitzgerald à Oakville, en Alabama, le 12 septembre 1913. J.C., comme on l’appelait, avait neuf ans lorsque la famille déménagea à Cleveland, dans l’Ohio, à la recherche de meilleures opportunités, dans le cadre de la Grande Migration, lorsque 1,5 million d’Afro-Américains quittèrent le Sud ségrégué. Lorsque sa nouvelle institutrice lui demande son nom (pour l’inscrire dans son registre), il répond « J.C. », mais à cause de son fort accent du Sud, elle pense qu’il dit « Jesse ». Le nom a pris, et il a été connu sous le nom de Jesse Owens pour le reste de sa vie.
En tant que garçon et jeune, Owens a pris différents emplois dans son temps libre : il a livré des épiceries, chargé des wagons de marchandises et travaillé dans un atelier de réparation de chaussures pendant que son père et son frère aîné travaillaient dans une aciérie. C’est à cette époque qu’Owens se rend compte qu’il a une passion pour la course à pied. Tout au long de sa vie, Owens a attribué le succès de sa carrière sportive aux encouragements de Charles Riley, son entraîneur d’athlétisme à la Fairmount Junior High School. Comme Owens travaillait dans un atelier de réparation de chaussures après l’école, Riley lui a permis de s’entraîner avant l’école à la place
Owens a d’abord attiré l’attention nationale lorsqu’il était étudiant à l’East Technical High School de Cleveland ; il a égalé le record du monde de 9.4 secondes au sprint de 100 yards (91 m) et a sauté en longueur de 24 pieds 9 1⁄2 pouces (7,56 mètres) lors du championnat national des lycées de 1933 à Chicago.
Owens a fréquenté l’université d’État de l’Ohio après avoir trouvé un emploi pour son père, assurant ainsi la subsistance de la famille. Affectueusement connu sous le nom de « Buckeye bullet », Owens a remporté un record de huit championnats individuels de la NCAA, quatre en 1935 et 1936. (Le record de quatre médailles d’or à la NCAA n’a été égalé que par Xavier Carter en 2006, bien que ses nombreux titres comprennent également des médailles de relais). Bien que Owens ait connu le succès sportif, il devait vivre hors du campus avec d’autres athlètes afro-américains. Lorsqu’il voyageait avec l’équipe, Owens devait commander des plats à emporter ou manger dans des restaurants « réservés aux Noirs ». De même, il devait séjourner dans des hôtels « réservés aux Noirs ». Owens n’a pas reçu de bourse d’études pour ses efforts, il a donc continué à travailler à temps partiel pour payer ses études.
La plus grande réussite d’Owens s’est produite en 45 minutes le 25 mai 1935, lors de la rencontre Big Ten au Ferry Field d’Ann Arbor, dans le Michigan, où il a établi trois records du monde et en a égalé un quatrième. Il égale le record du monde du 100 yards (9,4 secondes) et établit les records du monde du saut en longueur (26 ft 8 1⁄4 in/8,13 m, un record du monde qui durera 25 ans), du sprint sur 220 yards (201,2 m) (20,3 secondes) et des haies basses sur 220 yards (201,2 m) (22,6 secondes, devenant le premier à dépasser les 23 secondes).En 2005, le présentateur sportif de NBC Bob Costas et le professeur d’histoire du sport de l’Université de Central Floridaprofesseur Richard C. Crepeau ont tous deux choisi ces victoires en un jour comme l’exploit sportif le plus impressionnant depuis 1850.
Jeux olympiques de Berlin
En 1936, Owens arrive à Berlin pour représenter les États-Unis aux Jeux olympiques d’été. Adolf Hitler utilisait ces jeux pour montrer au monde une Allemagne nazie renaissante. Lui et d’autres responsables gouvernementaux avaient bon espoir que les athlètes allemands domineraient les jeux en remportant des victoires (les athlètes allemands ont obtenu une récolte de médailles « en haut du tableau »). Pendant ce temps, la propagande nazie promouvait les concepts de « supériorité raciale aryenne » et dépeignait les Africains de souche comme inférieurs.
Owens en a surpris plus d’un en remportant quatre médailles d’or : Le 3 août 1936, il remporte le sprint sur 100 m, en battant Ralph Metcalfe ; le 4 août, le saut en longueur (il attribuera plus tard des conseils amicaux et utiles à Luz Long, le concurrent allemand qu’il a finalement battu) ; le 5 août, le sprint sur 200 m ; et, après avoir été ajouté à l’équipe de relais 4 x 100 m, suite à une demande des Allemands de remplacer un sprinter juif américain, il remporte sa quatrième le 9 août (une performance qui ne sera pas égalée jusqu’à ce que Carl Lewis remporte des médailles d’or dans les mêmes épreuves aux Jeux olympiques d’été de 1984).
Juste avant les compétitions, Owens reçoit la visite au village olympique d’Adi Dassler, le fondateur de la société de chaussures de sport Adidas. Il a persuadé Owens d’utiliser des chaussures Adidas, le premier parrainage pour un athlète afro-américain masculin.
La victoire au saut en longueur est documentée, ainsi que de nombreux autres événements de 1936, dans le film Olympia de Leni Riefenstahl en 1938.
Le premier jour, Hitler n’a serré la main qu’aux vainqueurs allemands et a ensuite quitté le stade. Les responsables du comité olympique ont insisté pour qu’Hitler salue chaque médaillé ou aucun. Hitler a opté pour cette dernière solution et a évité toute autre remise de médaille. Sur les rapports selon lesquels Hitler avait délibérément évité de reconnaître ses victoires, et avait refusé de lui serrer la main, Owens a déclaré à l’époque :
« Hitler avait une certaine heure pour venir au stade et une certaine heure pour partir ». « Il est arrivé qu’il doive partir avant la cérémonie de la victoire après le 100 mètres. Mais avant qu’il ne parte, j’étais en route pour une émission et je suis passé près de sa loge. Il m’a fait signe et je lui ai rendu son salut. Je pense que c’était de ‘mauvais goût’ de critiquer l’homme du jour dans un autre pays ».
Loin des yeux du public, Hitler a exprimé ses véritables sentiments et son dégoût pour Owens. Albert Speer, l’architecte d’Hitler et plus tard ministre de l’armement de guerre, s’est souvenu plus tard :
Chaque victoire allemande, et il y en a eu un nombre surprenant, le rendait heureux, mais il était fortement agacé par la série de triomphes du merveilleux coureur américain de couleur, Jesse Owens. Les gens dont les antécédents venaient de la jungle étaient primitifs, disait Hitler avec un haussement d’épaules ; leurs physiques étaient plus forts que ceux des Blancs civilisés et devaient donc être exclus des futurs jeux.
Owens était autorisé à voyager avec les Blancs et à séjourner dans les mêmes hôtels qu’eux, alors qu’à l’époque, dans de nombreuses régions des États-Unis, les Noirs se voyaient refuser l’égalité des droits. Après un défilé sur la Cinquième Avenue à New York en son honneur, Owens a dû prendre le monte-charge du Waldorf-Astoria pour se rendre à la réception qui l’honorait.
Owens a déclaré : « Hitler ne m’a pas snobé – c’est FDR qui m’a snobé. Le président ne m’a même pas envoyé de télégramme. » En revanche, Hitler a envoyé à Owens une photographie commémorative de cabinet portant son inscription. Jesse Owens n’a jamais été invité à la Maison Blanche et aucun honneur ne lui a été rendu par le président Franklin D. Roosevelt (FDR) ou son successeur Harry S. Truman au cours de leurs mandats. En 1955, le président Dwight D. Eisenhower a honoré Owens en le nommant « ambassadeur des sports ».
En août 2009, le Daily Telegraph a retrouvé un journaliste sportif allemand, Siegfried Mischner alors âgé de 83 ans, qui affirmait qu’Owens lui avait montré une photo d’Hitler lui serrant la main après l’épreuve du 100 mètres, derrière la tribune d’honneur du stade. Il n’y a aucune confirmation indépendante de cela.
Post-Olympiques
Il aurait déclaré que le secret de son succès était « Je laisse mes pieds passer le moins de temps possible sur le sol. De l’air, vite vers le bas, et du sol, vite vers le haut. »
Après la fin des jeux, l’équipe olympique et Owens furent tous invités à concourir en Suède. Il a décidé de capitaliser sur son succès en retournant aux États-Unis pour accepter certaines des offres commerciales les plus lucratives. Les responsables sportifs américains sont furieux et lui retirent son statut d’amateur, mettant immédiatement fin à sa carrière. Owens était en colère, déclarant : » Un homme désire quelque chose pour lui-même « .
Interdit d’apparaître dans des sports amateurs pour renforcer son profil, Owens a constaté que les offres commerciales avaient pratiquement disparu. En 1946, il rejoint Abe Saperstein dans la formation de la West Coast Baseball Association (WCBA), une nouvelle ligue de baseball nègre ; Owens en est le vice-président et le propriétaire de la franchise des Rosebuds de Portland (Oregon). Il a fait une tournée avec les Rosebuds, divertissant parfois le public entre les matchs à deux têtes en participant à des courses contre des chevaux La WCBA a été dissoute après seulement deux mois.
Owens a aidé à promouvoir le film d’exploitation Mom and Dad dans les quartiers noirs. Il a essayé de gagner sa vie en tant que promoteur sportif, essentiellement un amuseur. Il donnait aux sprinters locaux un départ à dix ou vingt mètres et les battait dans le sprint de 100 yards (91 m). Il défie et bat également les chevaux de course ; comme il l’a révélé plus tard, l’astuce consistait à faire courir un pur-sang très nerveux qui serait effrayé par le fusil du starter et lui ferait faire un mauvais saut. Owens a déclaré : « Les gens disent qu’il était dégradant pour un champion olympique de courir contre un cheval, mais qu’étais-je censé faire ? J’avais quatre médailles d’or, mais on ne peut pas manger quatre médailles d’or. »
Owens dirigeait une entreprise de nettoyage à sec et travaillait comme pompiste pour gagner sa vie. Il a fini par déposer le bilan. En 1966, il a été poursuivi avec succès pour fraude fiscale. Ayant touché le fond, on l’a aidé à entamer une réinsertion. Le gouvernement l’a nommé ambassadeur itinérant des États-Unis. Owens a voyagé dans le monde entier et s’est adressé à des entreprises telles que la Ford Motor Company et à des parties prenantes telles que le Comité olympique des États-Unis. Après sa retraite, il possédait des chevaux de course.
Owens a refusé de soutenir le salut du pouvoir noir des sprinters afro-américains Tommie Smith et John Carlos aux Jeux olympiques d’été de 1968. Il leur a dit :
Le poing noir est un symbole vide de sens. Quand vous l’ouvrez, vous n’avez rien d’autre que des doigts – des doigts faibles et vides. Le seul moment où le poing noir a une signification, c’est quand il y a de l’argent à l’intérieur. C’est là que se trouve le pouvoir.
Quatre ans plus tard, dans son livre de 1972 I Have Changed, il modère son opinion :
J’ai réalisé maintenant que le militantisme dans le meilleur sens du terme était la seule réponse où l’homme noir était concerné, que tout homme noir qui n’était pas un militant en 1970 était soit aveugle, soit lâche.
Quelques mois avant sa mort, Owens avait tenté sans succès de convaincre le président Jimmy Carter de ne pas boycotter les Jeux olympiques de Moscou en 1980. Il a fait valoir que l’idéal olympique devait être un temps mort loin de la guerre et au-dessus de la politique
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