Une brève histoire d’Auschwitz

Où se trouvait Auschwitz et pourquoi a-t-il été créé ?

Auschwitz se trouvait dans le sud de la Pologne, à un peu plus de 30 miles à l’ouest de Cracovie. C’est dans une région de Pologne que les Allemands ont décidé d’incorporer au Reich. Dans le cadre de ce processus de « germanisation », ils voulaient que des Allemands de souche peuplent la région, mais comme il s’agissait d’une partie de la Pologne fortement industrialisée – le grand centre manufacturier de Katowice est situé à moins de 30 km au nord-ouest – les Allemands avaient besoin qu’un nombre important de Polonais restent sur place, afin de travailler dans les usines et les mines de charbon.

Le camp de concentration initial d’Auschwitz a été conçu pour semer la terreur dans le cœur de ces Polonais autochtones. S’ils causaient des problèmes aux Allemands – ou même s’ils avaient l’air de pouvoir en causer – ils risquaient d’être envoyés à Auschwitz.

Les premiers prisonniers sont arrivés en juin 1940, et jusqu’à bien avant 1942, la grande majorité des détenus du camp étaient des prisonniers politiques polonais. Bien qu’il ne s’agisse pas encore d’un lieu d’extermination massive, un très grand nombre de ces Polonais ont péri dans le camp à cause de divers types de mauvais traitements – notamment la famine, les coups et les exécutions. A tel point que plus de la moitié des 23 000 Polonais envoyés pour la première fois à Auschwitz étaient morts dans les 20 mois qui ont suivi.

Pourquoi s’appelait-il Auschwitz ?

Il s’appelait Auschwitz car c’était le nom allemand de la ville polonaise d’Oświęcim, où le camp a été construit. Le camp initial – le camp « principal » – a été établi dans un groupe de bâtiments qui avaient été des casernes de l’armée polonaise, autour d’une cour de débourrage de chevaux, non loin du centre d’Oświęcim, le long de la rive de la rivière Sola.

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Qui était responsable à Auschwitz ?

Rudolf Hoess (Höss) était le commandant pendant la majeure partie de l’existence d’Auschwitz. Il avait 39 ans lorsqu’il a été nommé à ce poste au printemps 1940. Nazi convaincu, il avait été formé au camp de concentration de Dachau, au nord de Munich. Bien que totalement insensible à la souffrance des détenus – et responsable de l’assassinat de plus d’un million de personnes – sa personnalité était loin de la caricature du garde SS, avide et au visage rouge. Au contraire, son comportement, selon un avocat américain qui l’a interrogé après la guerre, était celui d’une « personne normale, comme un commis d’épicerie ».

Qui a été envoyé à Auschwitz ? Quand les gens ont-ils commencé à être assassinés dans des chambres à gaz?

A l’origine, comme nous l’avons vu plus haut, les détenus étaient principalement des prisonniers politiques polonais, mais cela a commencé à changer quand Auschwitz a commencé à prendre des prisonniers soviétiques après l’invasion allemande de l’Union soviétique en juin 1941. Au cours de l’été 1941, nombre de ces prisonniers étaient des commissaires – des officiers politiques soviétiques – et ils avaient été envoyés au camp pour y être exploités jusqu’à la mort. Tout commissaire capturé au combat par les Allemands devait être assassiné, et ceux qui n’étaient pas détectés comme commissaires sur la ligne de front étaient ensuite envoyés dans des camps de concentration comme Auschwitz pour être tués.

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Puis, à l’automne 1941, la construction d’un vaste nouveau camp a commencé, à un kilomètre et demi du camp principal d’Auschwitz, à un endroit que les Polonais appelaient Brzezinka et les Allemands, Birkenau. Auschwitz Birkenau était destiné à jouer un rôle clé dans l’extermination des Juifs. Mais ce n’est pas pour cela que le camp a été construit. Il était plutôt censé accueillir un grand nombre de prisonniers de guerre soviétiques – non pas les commissaires, qui devaient encore être tués, mais de simples soldats. Quelque 10 000 prisonniers de guerre soviétiques sont arrivés cet automne-là pour construire le camp, mais les conditions étaient si horribles qu’au printemps 1941, 9 000 étaient morts.

En attendant, dans le camp principal d’Auschwitz, les SS cherchaient une méthode plus efficace pour tuer les prisonniers indésirables que de les faire travailler à mort. L’adjoint de Hoess a expérimenté un insecticide puissant appelé Zyklon B, utilisé pour tuer les poux, et a découvert que la libération de cristaux de Zyklon B dans une zone scellée et confinée pouvait également tuer des êtres humains. Au cours du second semestre 1941, dans une série d’expériences menées sur des prisonniers malades et des prisonniers de guerre soviétiques, les SS testent la puissance de cette nouvelle méthode de meurtre. Au départ, les expériences de gazage sont menées dans le sous-sol de l’un des blocs de prisonniers, mais les SS découvrent rapidement qu’une pièce scellée dans le crématorium du camp principal est un endroit plus efficace pour tuer les gens. Au début de l’année 1942, les Juifs de la région qui n’étaient plus jugés aptes au travail avaient également été gazés dans cette nouvelle chambre de mise à mort.

En attendant, 1942 a également apporté un changement de fonction pour le nouveau camp d’Auschwitz Birkenau. Les prisonniers de guerre soviétiques étaient recherchés ailleurs pour du travail, et les nazis ont donc décidé que Birkenau pourrait être un endroit où envoyer les Juifs de toute l’Europe. Avec le développement de la soi-disant « solution finale » des nazis – l’extermination des Juifs – Birkenau a trouvé sa finalité infâme et meurtrière.

De 1942 à la libération d’Auschwitz en janvier 1945, des Juifs de divers pays, à commencer par la Slovaquie, ont souffert et sont morts à Birkenau. Au début, les Juifs ont été assassinés dans des chambres à gaz de fortune installées dans des chalets de paysans transformés à Birkenau – ce qui était considéré comme un lieu de mise à mort plus isolé que les crématoires du camp principal. Mais en 1943, le premier des quatre complexes de chambres à gaz/crématoires construits en briques a été inauguré à Auschwitz Birkenau. Ces usines à tuer rationalisaient encore davantage le processus de meurtre.

Auschwitz avait-il la même fonction que les autres camps de la mort ?

Auschwitz avait un rôle inhabituel dans le système nazi : il était à la fois un camp de la mort et un camp de concentration. Il y a souvent une confusion sur les rôles contrastés de chacun aujourd’hui. Un camp de concentration, comme Dachau, existait depuis 1933 et sa fonction n’était pas un secret. C’était un endroit où ceux que les nazis considéraient comme leurs ennemis étaient envoyés pour un processus brutal de « rééducation », au cours duquel un certain nombre étaient tués. Mais si le traitement des prisonniers dans ces camps de concentration était épouvantable, la majorité des détenus des camps d’avant-guerre ont survécu à cette expérience horrible.

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Les camps de la mort, en revanche, n’ont vu le jour que pendant la Seconde Guerre mondiale et leur emplacement et leur fonction étaient un secret d’État. Les Juifs y étaient envoyés pour être assassinés dès leur arrivée – seul un nombre infime d’entre eux étaient sélectionnés pour travailler au sein du camp et aider les SS dans des tâches telles que le tri des affaires des Juifs assassinés. Au fil du temps, les nazis ont voulu que ces Juifs périssent également.

Auschwitz était plus compliqué. Le processus de sélection, par exemple, était mené à plus grande échelle. Les Juifs de chaque transport étaient sélectionnés soit pour avoir une chance temporaire de vivre – et probablement d’être travaillés à mort dans l’une des nombreuses entreprises industrielles à proximité – soit pour être assassinés immédiatement dans les chambres à gaz de Birkenau.

Les enfants étaient presque invariablement envoyés à la mort pendant le processus de sélection. Ce n’est que dans les circonstances les plus exceptionnelles – comme la sélection pour des expériences médicales – que certains d’entre eux ont survécu plus de quelques heures. Le Dr Josef Mengele, par exemple, a mené à Auschwitz une série d’expériences tristement célèbres sur des jumeaux. De façon tristement célèbre, la plupart des enfants sont morts au cours du processus.

La raison pour laquelle nous pouvons voir la vaste zone d’Auschwitz Birkenau aujourd’hui, avec ses rangées de baraquements en bois, est que les nazis avaient prévu de garder en vie certains Juifs, bien que temporairement, afin de les utiliser comme travailleurs. En 1944, une partie de la fonction de Birkenau était d’agir comme une vaste zone de triage des êtres humains, les nazis gardant en vie des Juifs sélectionnés à Birkenau pendant plusieurs semaines avant de les soumettre à d’autres sélections – soit pour être envoyés ailleurs pour travailler, soit pour être tués. Les Juifs étaient souvent envoyés de Birkenau vers des camps proches des entreprises industrielles des environs, puis renvoyés à Birkenau pour être assassinés une fois qu’ils ne pouvaient plus travailler.

Dans les camps de la mort comme Treblinka, en revanche, il n’y avait pas besoin de ce genre d’espace ou de ce nombre de baraquements. La grande majorité des Juifs qui y arrivaient étaient morts en quelques heures.

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Quelle est la signification d’Auschwitz aujourd’hui ?

Auschwitz est le site du plus grand meurtre de masse de l’histoire du monde. Quelque 1,1 million de personnes y sont mortes, la grande majorité d’entre elles étant des Juifs, bien que d’autres personnes aient également été assassinées. Pas seulement des prisonniers politiques polonais, mais aussi d’autres groupes comme les Sinti et les Roms. Ce fait suffit à lui seul à garantir son importance durable. Mais il y a plus. La méthode de mise à mort – dans des bâtiments en briques ressemblant à des usines, où des êtres humains entraient par une porte pour ressortir en cendres quelques heures plus tard par une autre – résume un type particulier d’horreur moderne. Il s’agissait d’une extermination mécanisée, comme le monde n’en avait jamais vu, organisée par des gens d’une nation cultivée au cœur de l’Europe qui savaient exactement ce qu’ils faisaient.

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Je me souviens très bien d’un prisonnier qui m’a dit, qu’à Auschwitz Birkenau, il avait un jour entendu « l’orchestre du camp jouer des chefs-d’œuvre de compositeurs allemands, autrichiens et italiens ». Des SS étaient assis près du crématoire où brûlaient des enfants, des mères, des femmes et des hommes, mais ils restaient assis là. Maintenant, je pense qu’ils étaient heureux d’avoir correctement accompli leur travail et qu’ils avaient droit à un divertissement culturel. Ils n’avaient aucun dilemme. Le vent de Birkenau soufflait la fumée du camp de la mort, mais ils étaient juste assis et écoutaient Mozart et d’autres. Voilà ce dont un être humain est capable… »

Laurence Rees est un historien, auteur et réalisateur de films documentaires, dont les séries ont inclus The Nazis : Un avertissement de l’histoire ; Auschwitz : The Nazis and ‘The Final Solution’ ; et Horror in the East. Il est également l’auteur de The Holocaust : A New History (Viking, 2017), qui a été un best-seller du Sunday Times, et de Their Darkest Hour (Ebury, 2007). En 2009, il a lancé le site WW2History.com, une ressource multimédia sur la Seconde Guerre mondiale.