Une femme avec un couteau – L’histoire de Lucrèce

Si vous voyez une femme avec un couteau sur une peinture – pensez à Lucrèce. Lucrèce était une ancienne femme romaine dont le destin a joué un rôle essentiel dans la transition entre le Royaume romain et la République romaine. Son suicide après avoir été violée par le fils d’un roi étrusque a été la cause immédiate de la rébellion anti-monarchiste qui a renversé la monarchie.

L’histoire se déroule comme suit : Lucius Tarquinius Superbus, dernier roi de Rome, étant engagé dans le siège d’Ardea, envoya son fils, Sextus Tarquinius, faire une course militaire à Collatia. Sextus fut reçu avec une grande hospitalité dans la demeure du gouverneur, la maison de Lucius Tarquinius Collatinus. Lucrèce était la femme de Collatinus, qui le reçut comme un invité d’honneur.

Mais, la nuit, Sextus entra furtivement dans sa chambre, contournant sans bruit les esclaves qui dormaient à sa porte. Elle s’est réveillée. Il se présenta et lui proposa deux choix : elle se soumettait à ses avances sexuelles et devenait sa femme et future reine, ou bien il la tuait avec un de ses esclaves et plaçait les corps ensemble, puis prétendait l’avoir surprise en train d’avoir des relations sexuelles adultères.

Le lendemain, Lucrèce s’habilla de noir et se rendit à la maison de son père à Rome et se jeta dans la position du suppliant en pleurant. On lui demanda de s’expliquer, elle insista d’abord pour faire venir des témoins, puis elle avoua ce qui s’était passé. Elle l’a appelé à la vengeance, un plaidoyer qui ne pouvait être ignoré. Alors que les magistrats de Rome débattaient de la manière de réagir, elle sortit un poignard dissimulé et se poignarda en plein cœur, déterminée à mettre fin à sa vie afin de récupérer son honneur.

Elle mourut dans les bras de son père, sous les cris et les lamentations des femmes présentes. Cette scène affreuse frappa les Romains qui étaient présents avec tant d’horreur et de compassion qu’ils s’écrièrent tous d’une seule voix qu’ils préféreraient mourir mille fois pour défendre leur liberté plutôt que de souffrir que de tels outrages soient commis par les tyrans.

Accablés par le chagrin et la colère, le père de Lucrèce, son mari et deux amis qui l’accompagnent jurent de venger sa mort. Le viol et la mort de Lucrèce ont déclenché une révolte qui a conduit au renversement de la tyrannie monarchique et à la création de la République romaine.

Depuis la Renaissance, le suicide de Lucrèce a été un sujet durable pour les artistes visuels. Le plus souvent, on montre soit le moment du viol, soit Lucrèce seule au moment de son suicide. Dans l’une ou l’autre situation, ses vêtements sont relâchés ou totalement absents, alors que Tarquin est normalement vêtu.