L’un des morceaux de désinformation scientifique les plus populaires en circulation est l’idée que la mante religieuse femelle cannibalise toujours la tête de son compagnon après le coït. Cette affirmation n’est pas sans fondement, car les mantides religieuses femelles décapitent et ingèrent souvent la tête de leurs compagnons après la copulation, phénomène que les biologistes appellent « cannibalisme sexuel »:
Le cannibalisme sexuel fait référence aux femelles qui tuent et consomment leur partenaire mâle à un certain stade de la cour et de l’accouplement. Le cannibalisme sexuel peut se produire avant ou pendant l’accouplement, ce qui déterminera les explications potentielles de son apparition.
Les mantides priantes sont peut-être l’exemple le plus célèbre de cannibalisme sexuel, qui est commun chez les insectes, les araignées et autres arthropodes. L’affirmation selon laquelle leurs copulations nécessitent cette action, cependant, est fausse, car la majeure partie des copulations des mantides ne se terminent pas par une décapitation. La prévalence de ce phénomène a été discutée dans une étude de 2016 publiée dans les Proceedings of the Royal Society B:
Chez les mantides priantes qui font preuve de cannibalisme sexuel, il se produit dans 13 à 28% des rencontres naturelles sur le terrain, conférant ainsi une mortalité significative aux mâles pendant la saison de reproduction.
Contrairement à certaines araignées sexuellement cannibales, les mantides mâles peuvent s’accoupler à plusieurs reprises et potentiellement féconder plusieurs femelles au cours de leur vie. Ainsi, toutes choses égales par ailleurs, les mantides mâles devraient faire l’objet d’une sélection importante pour réduire le coût de devenir la proie d’une compagne.
Des myriades d’explications ont été proposées pour l’apparition de ce comportement, mais de nombreux entomologistes relient généralement cette pratique à un compromis entre la rareté des ressources et la procréation (bien que de nombreuses autres explications aient également été avancées) :
Le cannibalisme sexuel élimine nécessairement la possibilité d’un futur accouplement pour le mâle, mais ce coût pourrait être au moins partiellement amélioré s’il s’accouple avec succès avec la femelle prédatrice et que sa valeur en tant que nourriture permet à cette femelle de produire plus de descendants. Le sacrifice du mâle peut évoluer si la chance de rencontrer plus d’une femelle dans une vie est faible et que la consommation du mâle par la femelle opère comme un investissement parental qui augmente la production reproductive de la femelle.
En d’autres termes, le bénéfice pour une femelle peut provenir du soutien nutritionnel fourni par le mâle, en supposant que l’acte mortel se produise après l’éjaculation. Le mâle, à son tour, aurait l’avantage d’assurer un soutien nutritionnel à la mère et à sa progéniture génétique en échange de sa tête (et de sa vie). Ce mécanisme a été testé dans une expérience de laboratoire de 1994 dans laquelle des mâles ont été présentés à des mantides femelles soit affamées soit bien nourries, et on a observé que le cannibalisme ne se produisait que lorsque les mâles étaient exposés aux femelles sous-alimentées :
Aucune femelle nourrie ad libitum n’a mangé l’un de ses compagnons malgré une variation considérable du degré et de l’intensité de la cour des mâles . Dans tous les cas sauf un, les femelles affamées ont mangé leurs compagnons, encore une fois indépendamment du degré et de l’intensité de la parade des mâles.
Alors que les biologistes de l’évolution continuent d’étudier et de débattre de ce comportement troublant, il y a un consensus croissant sur le fait que son apparition dans la nature peut avoir de multiples causes potentiellement non liées. Indépendamment de la cause, cependant, la preuve est claire : les mantides mâles peuvent et réussissent souvent à copuler sans que leur tête soit ingérée, et donc l’affirmation selon laquelle il s’agit d’un aspect biologiquement nécessaire de l’accouplement des mantides priantes est manifestement fausse.