Une pilule pour la maladie cœliaque arrivera bientôt, selon les chercheurs

Imaginez une vie sans pâtisseries fraîchement cuites, sans pizza tout droit sortie d’un four à bois ou sans bière. Pour les personnes atteintes de la maladie cœliaque, ces types d’aliments provoquent des ballonnements et peuvent leur donner de la constipation ou de la diarrhée.

La maladie cœliaque est causée par les réactions du corps aux protéines présentes dans le blé, l’orge et le seigle.

Beaucoup d’activité

Près de 30 compagnies pharmaceutiques différentes travaillent aujourd’hui intensivement à la mise au point d’une pilule ou d’un vaccin contre la maladie.

Les chercheurs norvégiens Ludvig M. Sollid et Knut E. A. Lundin, spécialisés dans la maladie cœliaque, participent à plusieurs de ces études. Ils admettent que cela peut affecter leur niveau d’optimisme.

« Avec autant d’activité et autant d’acteurs sérieux là-bas, je pense que quelque chose va émerger qui aidera les personnes atteintes de la maladie cœliaque », dit Lundin.

Si ces efforts sont couronnés de succès, une personne atteinte de la maladie cœliaque pourrait prendre une pilule contenant des enzymes qui décomposent le gluten avant de manger des aliments qui lui poseraient normalement des problèmes, comme la pizza.

Une autre option pourrait être que les personnes atteintes de la maladie cœliaque reçoivent des injections de gluten, avec l’idée que le système immunitaire finira par apprendre à comprendre que le gluten n’est pas un dangereux envahisseur.

Une réussite sur dix

L’optimisme des chercheurs est en partie dû aux nombreuses grandes études pharmaceutiques qui ont permis de faire un grand pas vers le développement d’un médicament.

Une règle empirique dans la recherche médicale est que lorsque les entreprises pharmaceutiques travaillent sur dix médicaments différents, un seul d’entre eux, en moyenne, arrivera sur le marché.

Sollid et Lundin, qui sont basés au Rikshospitalet à Oslo, affirment qu’une trentaine d’entreprises ont fait des progrès frappants. Certaines sont proches de la ligne d’arrivée.

Une société présentera des données cet automne. Il s’agit d’une étude clinique dans laquelle a été testé un comprimé qui inhibe l’enzyme transglutaminase. Des recherches antérieures ont montré que cette enzyme joue un rôle central dans le processus de la maladie. Des chercheurs norvégiens et près de 30 patients norvégiens ont participé à cette étude.

Mais les deux chercheurs savent trop bien que certains de ces efforts échoueront.

Une vaste étude sur un vaccin qui a montré des résultats prometteurs dans la première phase clinique a récemment été interrompue à la suite d’un examen à mi-parcours. Les résultats n’ont montré aucune différence dans la réduction des symptômes ou l’activation immunitaire chez les personnes vaccinées avec la substance active et celles recevant un placebo.

La recherche fondamentale a repoussé les limites

Mais l’optimisme de Sollid et Lundin est principalement dû à la recherche fondamentale qui a été entreprise au cours de la dernière décennie. La maladie cœliaque est la maladie auto-immune que les chercheurs comprennent le mieux de toutes les maladies auto-immunes actuelles.

Une grande partie de cette recherche a été menée par Sollid et Lundin eux-mêmes.

Lundin, un gastro-entérologue, et Sollid, un immunologiste, ont travaillé en étroite collaboration pour jeter les bases de ce que nous savons aujourd’hui sur la maladie.

Lorsqu’ils ont commencé à étudier la maladie au milieu des années 1980, ils en savaient relativement peu.

À la fin des années 1980, Sollid avait découvert quels gènes sont impliqués.

Par la suite, les chercheurs ont découvert les mécanismes de la façon dont la maladie affecte le corps. Aujourd’hui, ils savent également à quels composants du gluten les personnes atteintes de la maladie cœliaque réagissent et quelles cellules du système immunitaire sont impliquées dans la maladie.

« Nous avons maintenant un très bon aperçu de la maladie. Nombre de nos résultats ont été vérifiés dans d’autres laboratoires du monde entier et sont largement cités dans la recherche internationale. Cela nous donne confiance dans le fait que nous avons repoussé les limites de ce que nous savons et que ces connaissances ont résisté à l’épreuve du temps », déclare Sollid.

Il dirige le Centre K.G. Jebsen de recherche sur la maladie cœliaque à l’Université d’Oslo, où Lundin est chef de groupe.

Un test sanguin révèle la maladie

Il est maintenant beaucoup plus facile pour le système de santé de distinguer les personnes atteintes de la maladie cœliaque de celles qui croient réagir au gluten, mais qui ne sont pas réellement atteintes de la maladie.

Un test sanguin peut maintenant faire la distinction. Le test détecte les anticorps de l’enzyme transglutaminase, qui est une caractéristique typique de la maladie cœliaque non traitée.

Tous les patients adultes qui ont un test sanguin positif doivent également subir une gastroscopie du duodénum, afin que les médecins puissent rechercher des modifications tissulaires.

Avec ces outils de diagnostic, beaucoup plus de personnes ont été diagnostiquées avec la maladie cœliaque que jamais auparavant.

Néanmoins, les chercheurs ne pensent pas avoir trouvé toutes les personnes atteintes de la maladie. De nombreuses personnes ont des maux d’estomac sans comprendre ce qui ne va pas chez elles, pensent-ils.

« Je pense qu’il y a un fort sous-diagnostic de la maladie cœliaque ici en Norvège », dit Lundin.

Trop peu sont diagnostiqués

Des études menées en Suède et en Finlande pourraient indiquer que la maladie cœliaque est beaucoup plus fréquente que prévu.

Dans le courant de l’année, une étude norvégienne publiera ses résultats sur une estimation affinée de l’incidence en Norvège.

L’étude analyse 55 000 échantillons de sang provenant de l’enquête sur la santé du Trøndelag du Nord (HUNT). Les personnes dont les échantillons de sang sont positifs seront invitées à subir une gastroscopie pour confirmer le diagnostic.

Les chercheurs ne veulent pas spéculer sur les résultats, mais ils disent que les résultats préliminaires semblent excitants.

Plus de compréhension d’autres maladies

Comprendre la maladie cœliaque n’est pas seulement important pour les personnes atteintes de la maladie. Elle devient également importante pour comprendre d’autres troubles immunitaires.

L’année dernière, les chercheurs ont découvert que les mêmes cellules immunitaires qui réagissent au gluten dans la maladie cœliaque se retrouvent chez les patients atteints d’autres maladies auto-immunes.

C’est le cas pour l’arthrite, la SEP, le diabète de type 1, la sclérose systémique et le psoriasis.

« Les mécanismes immunitaires sous-jacents de ces maladies sont probablement très similaires », dit Sollid.

La seule maladie comprise

Mais la maladie cœliaque est la seule de ces maladies auto-immunes où les scientifiques savent exactement pourquoi les soldats du système immunitaire se transforment en armes : Le corps pense que le gluten est dangereux.

Les cellules immunitaires qui se protègent des intrus sont appelées cellules T.

Lorsque les cellules T attaquent, elles provoquent une inflammation de l’intestin grêle. Cela entraîne la disparition de la villosité intestinale et l’inflammation de l’intestin. Cette réaction altère la capacité de l’intestin à absorber les nutriments des aliments.

Sur le long terme, le patient peut ainsi souffrir de fatigue et de carences en fer et en calcium, ce qui peut avoir des conséquences à long terme sur sa santé. Les personnes atteintes de la maladie cœliaque non traitée sont susceptibles d’avoir un risque légèrement accru de mourir plus tôt.

On ne naît pas avec la maladie cœliaque

Bien que les scientifiques en sachent désormais beaucoup plus sur la maladie cœliaque que sur les autres maladies auto-immunes, il reste encore beaucoup de choses qu’ils ne comprennent pas.

Ils savent que la maladie est en partie héréditaire. Toutes les personnes atteintes de la maladie cœliaque présentent des types de tissus particuliers, appelés HLA-DQ2 ou HLA-DQ8.

Mais même si vous êtes né avec une prédisposition héréditaire à la maladie cœliaque, il est loin d’être certain que vous la développerez.

Les personnes atteintes de la maladie cœliaque naissent avec un système immunitaire très normal. Mais à un moment donné, leur système immunitaire s’attaque soudainement au gluten. Chez la plupart des gens, cela se produit pendant l’enfance, mais pour beaucoup, le diagnostic n’est posé qu’à l’âge adulte, précisent les chercheurs.

Leurs recherches ont montré qu’une fois que la réponse immunitaire a commencé, la maladie est établie, et vous l’avez pour la vie.

Mais pourquoi certaines personnes développent la maladie et d’autres non reste un mystère.

« Des études sur des jumeaux ont montré que l’incidence de la maladie cœliaque chez les vrais jumeaux est très élevée. Les gènes jouent sans doute un rôle important. Mais il doit y avoir quelque chose de plus. On ne naît pas avec la réaction immunitaire, cela se produit quand on est exposé à quelque chose dans l’environnement », dit Sollid.

De nombreuses choses ont de petits effets

Ce que l’on comprend moins, c’est quels facteurs environnementaux font que le corps développe la maladie.

« Il y a toute une série de facteurs environnementaux qui, à eux seuls, ne signifient pas grand-chose », dit Lundin.

Certains de ces facteurs incluent le nombre de traitements antibiotiques que vous avez reçus, ou si vous avez eu un virus de l’estomac, ou si votre mère a pris du fer quand elle était enceinte.

« Beaucoup de choses ont un très petit effet, mais c’est l’impact environnemental total qui, selon nous, vous fait développer la maladie cœliaque », dit-il.

Ce que les chercheurs savent, c’est que l’incidence de la maladie cœliaque, comme d’autres maladies auto-immunes, est très différente d’un pays à l’autre.

Des chercheurs finlandais ont constaté qu’il y a beaucoup plus de Finlandais atteints de la maladie cœliaque que de Russes qui vivent à l’est de la Carélie, même si ces personnes ont une origine génétique commune. La maladie cœliaque est également beaucoup moins présente dans les pays baltes. Mais à mesure que ces pays adoptent un mode de vie plus occidental, l’incidence de la maladie se rapproche de celle des pays nordiques.

Attention aux recommandations

Cela renforce l’explication la plus chaude des chercheurs pour la cause, l’hypothèse dite de l’hygiène.

Cette hypothèse suggère que nous entrons en contact avec beaucoup moins de bactéries et moins de types de bactéries dans notre société très hygiénique qu’il y a seulement quelques décennies. Notre système immunitaire n’est plus aussi sollicité qu’avant. Il peut donc penser que des substances innocentes comme le pollen de bouleau et le gluten sont de dangereux envahisseurs.

Si les chercheurs ne savent pas tout à fait ce qui déclenche la maladie cœliaque, ils ne savent pas non plus quels conseils donner aux patients qui ont une prédisposition héréditaire, afin qu’ils puissent éviter de tomber malades.

Les chercheurs ont étudié des enfants qui présentent un risque élevé de maladie cœliaque parce que leurs parents et leurs frères et sœurs en sont atteints. Dans ces études, ils n’ont trouvé aucun lien entre l’introduction précoce ou tardive du gluten sur le risque que l’enfant développe la maladie cœliaque. L’allaitement maternel ne semble pas non plus avoir d’importance.

« Il n’existe pas de moyens certains d’influencer le développement de la maladie cœliaque. Nous devons donc être prudents quant aux recommandations que nous faisons », dit Lundin.

Un groupe qui n’est pas compris

Un autre défi est que, tandis que les chercheurs comprennent beaucoup mieux la maladie cœliaque, de plus en plus de personnes déclarent qu’elles réagissent au gluten.

« À bien des égards, cela a rendu plus difficile l’étude des personnes qui réagissent au gluten », dit Sollid.

« Nous en savons beaucoup sur la maladie cœliaque et nous avons de bonnes méthodes de diagnostic. Mais nous avons moins à offrir aux personnes qui réagissent au gluten mais qui n’ont pas de maladie cœliaque », dit Sollid.

« En tant que médecins, nous voulons toujours croire nos patients lorsqu’ils disent que quelque chose les dérange. C’est notre point de départ », a-t-il dit.

Mais le défi de cette situation est qu’il n’y a pas de test de diagnostic. Certaines personnes disent qu’elles réagissent au gluten, même si rien ne le prouve dans leur analyse de sang, et qu’elles n’ont aucune lésion intestinale.

Certaines ont le SCI

Certaines de ces personnes ont probablement le syndrome du côlon irritable. Entre 10 et 15 % de la population présente des problèmes légers à très graves qui n’apparaissent pas dans les analyses de sang ou dans l’intestin.

Dans une étude que les chercheurs ont publiée l’année dernière et qui a été citée par l’Association norvégienne de la maladie cœliaque, un test en aveugle a été réalisé avec 59 personnes sans gluten et présentant des problèmes intestinaux. Les chercheurs leur ont donné des barres de muesli, dont certaines contenaient également du gluten ajouté, tandis que d’autres contenaient du fructan – un composé de sucre que l’on trouve également dans le grain.

Ils ont constaté que presque aucun des participants n’a réagi au gluten, alors que beaucoup ont réagi au fructan.

En d’autres termes, il se peut que ce ne soit pas le gluten qui soit le problème pour ces patients.

Traduit par : Nancy Bazilchuk